休沐这日，下了一场细细密密的春雨，蒙蒙雨雾罩在亭台楼阁和春树春花之上，如烟如雾，宛如一幅写意山水画一般。

程府下人一早上打扫庭院、杀鸡宰鱼，上上下下忙忙碌碌热热闹闹。从垂花门起经抄手游廊到正厅，摆满了各式花卉盆景，库房的管事老许令几个婆子抬出一整套海棠红的红釉磁器洗刷干净，大伙满脸喜气洋洋，因为这日是西羌九王子赵卓上门拜访的日子。

程怀北还邀请了燕王郑辰琪夫妇、礼部尚书孙海晏夫妇、刑部尚书蔺澜夫妇以及袁正夫妇、王延夫妇前来作陪。当然他也邀请了魏王，可魏王捎信来说犯了咳疾不能前来，请程点检见谅。

袁府桃花宴后，王瑶一直将自己关在屋中闭门不出，再未朝过程柏蘅的面。今日的宴席，郑氏也差丫鬟过去请她出来相陪，王瑶推说阴雨天受了风寒，怕过了病气不便见人，因此也没有出面。

程府花厅摆了两桌酒席，男宾在上首一席，女宾在下首一席。郑辰琪与赵卓是郎舅关系，这半年来接触得多了，发现二人意气相投，相处十分融洽，借着此次宴席好好饮了几杯。因郑辰理的朝廷并未设立鸿胪寺这个衙门，招待西羌贵宾这些事务自然由礼部来承担了，这几日赵卓也与孙尚书接触了几次，一同宴饮过两场，也算相熟了。孙尚书年近五旬，博学多才满腹经纶，赵卓虽然年轻，但游历四方见识广博，两人相谈甚欢，竟颇有忘年交之感。蔺尚书与程怀北在日常事中往来较多，这两年两个衙门合作查了不少大案子，相熟之后两人惺惺相惜，引为知己。袁正和王延两人与赵卓年岁相当，袁正为人豪爽仗义，喜爱结交朋友，王延含蓄自敛，斯文温和，虽性子不同，三人也颇说得上话。所以这一席谈笑风生，从家国大事到各地风物，从兵法武功到六经六艺无所不及。期间诸位男宾纷纷向赵卓这位贵客和准“娇客”来敬酒，赵卓来者不拒碰杯即干，不多时男席上众人的酒量就展现出来了，高大魁梧的蔺尚书最先开始面红耳赤，舌头也变得直了，颠颠倒倒呜呜噜噜说不清楚话。之后王延神色恍惚，哈欠连连，却是痴痴笑个不停。再之后，袁正说要出去解手，由小厮扶着出了花厅好半天不曾回来。酒量最好的竟然是看起来最为消瘦的孙海晏，一直面不改色妙语连珠，犹有李白斗酒诗百篇的意味。

女席这边看上去也是一团和气。

郑氏虽然看到这个继女心里就来气，但今日前来的贵妇有王妃，有两位尚书夫人，还有总兵家的儿媳，个个都是自己惹不起的，倘若今日自己脸色难看些，肯定明日汉中城贵妇圈中人人都知道自己容不下继女了。因此郑氏强忍别扭硬生生挤出一脸慈祥的笑意，与儿媳董方一道张罗各位贵妇吃菜饮酒，还要思索她们感兴趣的话题，好教席间不至于冷场。蔺夫人是个左右逢源的官家夫人，与桌上每个人都说得上话。而孙夫人早就与程柏蘅相识，她真心疼爱这个功夫非凡智慧卓绝的小姑娘，怜她母亲早亡又孤身一人在道观中修行，因此经常给她送些小玩意来解闷，每年四季还会为她亲自缝一身舒服的里衣，如同一个母亲为自己女儿所做的，因此程柏蘅对她除了感激，还有一种对母亲般的依恋。杨娉和董方曾参加过两年前那场赏梅诗会，见识过程柏蘅的本事，那一回也算她救了自己一干人等的性命，她们二人对程柏蘅既有感激之情又有欣赏之意，坐在一起也说得上话来。因此整体来说这场宴席看上去其乐融融，宾主尽欢。

只有西鑫院里王瑶将自己关在屋中大发雷霆，屋里杯盘花瓶不知摔碎了多少，其中有一整套青花斗彩茶盏也被摔了，事后王瑶想起来心疼得懊恼不已，这磁器胎极薄似半透明，上面蝶恋花的图案栩栩如生，色彩艳丽，是不可多得的稀罕之物，这要是放进自己的嫁妆里该有多么排面。

程怀北与其准女婿赵卓都喝了不少，程怀北一个劲说女儿长于乡野，性子执拗，不会管家理事，请赵卓将来多包涵多体谅。赵卓不住口称赞程柏蘅聪慧机敏，乖巧伶俐，静若处子动如脱兔，自己能求得如此佳偶实属三生有幸。你敬我一杯，我还你三杯，两人抱头痛喝，一坛秋露白很快就见了底。待将所有客人送走，程怀北躺到床上倒头便睡，连郑氏喂给他的醒酒汤都不张开口来喝。

更深露重，在沙沙的雨声之中，程怀北只觉头晕脑胀口渴难耐，便起身想倒杯茶来喝，忽听得远远传来“铛铛”几声铁器碰撞之声，程怀北披上外衫便开门往外走，身后传来郑氏带着浓重鼻音的询问：“老爷，大半夜你要去哪？”

程怀北道：“外头有声音，我去看看。夫人你且歇着吧。”

雨依然不疾不徐地下着，凉凉的雨水洒到脸上倒很是舒爽。

又听得两声“当当”的声音，是从北淼院方向传来的，程怀北心头一紧：“有人偷盗库房！”他一个飞纵跃上了墙头，向着北淼院方向疾奔而去。

暗夜中，北淼院的院门虚掩着，西厢房的门倒是大敞着，门口挂着一盏小小的油纸灯笼，门上铜锁被撬烂扔在门旁地上。两条黑影从西厢房中抬出一口箱子，高一些的黑影小声嘀咕：“肯定是这口箱子了，这么重，上面还贴着封条，咱们打开看看里面到底有什么好东西。”

矮一些的黑影轻声阻止道：“别多事了，那婆子说了若是封条坏了，另八十两银子就拿不到手了。”

高个黑影道：“这么重肯定不是账册，如果里面是值钱的东西，咱们还要她的银子做什么？多抬两箱走才划算。”

“你说得对。”矮个黑影伸手便要去揭箱子上的封条。突然，矮个黑影惨叫一声捂着手跳了起来。

高个黑影连忙去捂住他的嘴，小声问：“你怎么了？”

矮个黑影疼得坐倒在地，只是口被捂住只能发出“唔唔”之声，高个黑影凑近去瞧，只见他的右手已肿胀得如同发面馒头一般了。

高个黑影疑惑地问：“难道箱子里有毒物？可这箱子的封条还没打开啊。老三你起来，咱们还是先将箱子运出去再说吧。”

可那老三已经疼得满地乱滚站不起身来，高个黑影眼看无法，便扛起老三一手拖着木箱一侧的铜提手急匆匆往院门外走。

一出小院的门，外面正站两个人影，正是程怀北父女二人，程柏蘅也听到了这里的声响出来查看情况。高个黑影眼见不妙，扔下老三和箱子便往外跑，程柏蘅飞起一脚，高个黑影便斜斜飞出丈许趴摔在地上，哎哎哟哟地只是哭喊：“老爷，饶了小的吧，小的也是一时鬼迷心窍才做这事的，我还有一家老小要养啊。”

这声音惊动了值夜的家丁，四个护院赶来将两个小贼用绳子捆了押到了柴房。老三只是蜷缩着身子哀哀呻吟，高个黑影被摔得鼻青脸肿浑身泥污，不用打不用骂，他便跪在地上老老实实将事情前因后果交代了。

他叫丁老二，伤了手的是他的兄弟丁老三，他们是附近街面上的混混，坑蒙拐骗、偷鸡摸狗之事无所不作。前日有一个四十岁上下，长眉细眼薄唇的自称姓刘的婆子找上门来，请他们去酒馆里说话。丁家兄弟天不怕地不怕，此刻见有人请吃饭喝酒，便爽快赴约了。

包间里，丁家兄弟正喝得高兴时，那刘婆子开了口：“两位兄弟，咱们明人不说暗话，今日请你们喝酒是为了求你们一件事。”