纳科塔人是其中最小的种族，生活在南达科塔州的印第安人居留地；达科塔人生活在明尼苏达、内布拉斯加、南/北达科塔以及加拿大的居留地；拉科塔人是生活在最西边的苏族人，生活在南/北达科塔州。不过仍有很多苏族人生活在居留地之外。

1861年达科塔人谷物歉收，度过了一个饥饿的寒冬，而联邦政府的援助迟迟未到，当地的商人又拒绝给他们任何借款援助，导致双方矛盾激化。

1862年8月17日，由达科塔酋长小乌鸦领导的达科塔人发动对明尼苏达河沿岸的一系列白人定居点的袭击，称为达科塔战争。

战争在1862年12月26日结束，随后300多名达科塔人被逮捕并草草宣判绞刑。虽然在林肯总统的过问下大多数案件被重审，但仍有已经认罪的39人被绞死，其他的人也被送往艾奥瓦州的监狱，其中大多数死于狱中。

随后4年拉科塔人的援助全被没收，转发给事件中的白人受害者。很多达科塔人因此被迫逃亡，部分逃往加拿大和其他居留地，还有一部分向西加入纳科塔人和拉科塔人，继续和美国军队作战。

红云战争又称波兹曼战争（Bozeman War）或保德河战争（Powder River War)拉科塔人和美国政府军之间的战争，发生在1866-1868年间的怀俄明州和蒙大拿州地区。

战争起源于双方对通往蒙太拿州金矿的波兹曼小径附近的博德河区域的争夺。这场战争以领导苏族抵抗政府军的Oglala部落的红云酋长命名。

持续两年的战争以《第二次拉勒米堡条约》(Treaty of Fort Laramie)的签署告终，标志着苏族的全面胜利，他们也暂时夺回了博德河区域的控制权。

黑山战争又称大苏族战争（Great Sioux War），发生在1876年-1877年间，拉科塔人和政府军之间的战争，为了守卫拉科塔人的圣地—黑山，拉科塔人在大酋长坐牛及手下战争酋长疯马、高尔等人的带领下与美国政府军勇敢作战，并在著名的小大角河战役中，全歼卡斯特将军率领的号称“消灭一切印第安人”的第七骑兵团250多人，这也是历史上美国印第安人对美国政府军的最辉煌的一次胜利。

但是随后美国政府加大镇压的力度，并大量捕杀野牛以断绝苏族的食物来源。苏族人无奈在几年后向政府军投降，他们的战争酋长也大多被捕杀或暗杀。

十九世纪末，当时的苏族印第安人就已经完全丧失了他们传统的狩猎生活方式。出于国家对印第安人的法律监管，他们的谋生手段消失了，同时还禁止他们再过游牧生活，使他们完全依赖于政府的食品供给。

十九世纪的最后几年里，在一位名叫沃乌卡（Wovoka）的派尤特族印第安人先知的带领下，一场神秘的预言运动席卷整个印第安人聚集地。在他的预言中，印第安人都应该跳“鬼舞”，借此唤醒死去的先人，让水牛重归大地，让白人从美国的土地上消失。奥格拉拉-拉科塔苏族狂热地信奉这个预言，并在此基础上增加了一种特殊的“鬼衣”。据说穿上此衣将刀枪不入。

1890年，数百名印第安人聚集起舞。这引起了白人的恐慌，并试图禁止这种舞蹈。支持鬼舞的著名精神领袖坐牛最终被杀害。

随着紧张局势的升温，一些印第安人逃往巴德兰兹。而在这里，他们遭到了美国第七骑兵队的阻击。最终，首领大脚（Big Foot）投降。一行人被押解回松树岭保留区。正当他们在伤膝河安营扎寨之时，枪声响起。由于坚信鬼衣能够护体，印第安人没能很好地保护自己。数百名印第安男人、妇女、以及儿童在大屠杀中丧生。1890年12月29日发生的伤膝河大屠杀被认为是印第安人抵抗白人运动的终结。