方浩钰将陈文祺等人请进堂屋，因沈清、陈文祺、冯斌三人是官家身份，便请他们于上首坐定，自己兄妹坐在下首作陪。

奉茶之后，陈文祺轻“咳”一声，说道：“方老伯，论私，您于我家有大恩但我奉皇上圣谕，前来公干，因此不敢因私废公，请老伯理解。”

方浩钰知道他要说到正题，便率先转换“角色”，起身背门而立，躬身说道：“草民方浩钰，恭听陈大人垂询。”

“方壮士请坐。”陈文祺不再称他“老伯”：“据地方奏闻皇上，称方壮士蛊惑愚众、啸聚山林、抢夺、滋扰地方，而方壮士适才言道，是有人上门相欺、家室不保，故尔奋起自卫。这到底是怎么回事？”

“地方奏闻？哪个地方奏闻？”方浩钰有些激动，愤慨地说道：“这只怕是莫仁兴那昏官的一面之词吧？”

“不管是何人之词，蛊惑愚众、啸聚山林、抢夺、滋扰地方不会是空穴来风吧？”冯斌帮腔道。

方浩钰两边腮帮子动了动，看得出是在极力压抑心中的愤怒。他朝冯斌冷笑一声说道：“自古至今，人们都相信无风不起浪。若方某说这十六个字与我毫无关系，尊驾是不相信的了？”

“方……壮士，你就说说如何与你毫无关系，事实胜于雄辩嘛。”虽然是公事公办，沈清或多或少夹杂了一点私人情感，真心希望方浩钰能够辩白对他的指控。

方浩钰明白沈清的意思，转脸朝他点点头，然后叹了口气，放软了声调说道：

“方某以及族人，世代深居此山，除偶尔下山赶集，可说足不出户，这算啸聚山林吗？至于抢夺、滋扰地方，更是颠倒黑白、一派胡言。”方浩钰端起茶盅抿了一口茶，借以平复一下情绪，接着说道：

“这事要从两年前说起。两年前，新皇登基重开科考，两个小儿因错过了童试，没有资格赴考秋闱。但科举废弃多年，如今适逢其会，两个小儿便央求去见见世面长长见识。方某架不住他们软磨硬泡，便同意他们下山去省城看看。可不到两日，两人竟然半途而返，而且还……还带回一个女孩。

我方家虽然不是名门望族、书香之第，但家规家教还是极严的。方某一见，心中不快，责令两个小儿说清原委，否则家法侍候。从他们的口中得知，此女为躲避恶人逼婚有家难回，独自在外开茶馆谋生，不意又被恶人发现行藏，指使恶奴砸了她的茶馆，要将此女绑架回家。两兄弟路见不平，便出手相救。无奈那恶人身揣定亲契约，旁人难管他们的家事。正骑虎难下之中，幸遇高人布局，诱使那恶人与此女对簿公堂，经县太爷公断废了婚约，从此恢复自由之身。”

这不说的是钟离姑娘吗？原来方浩钰竟是方俊杰兄弟的爹爹？陈文祺大是惊异，不禁“啊”了一声。

方浩钰见陈文祺神色有异，便中断了讲述，问道：“陈大人怎么了？”

陈文祺迅速恢复平静，若无其事地说道：“没什么，方壮士请继续讲下去。”

“是。废了定亲契约，女孩打算回家与久别的亲娘团聚。但因路途遥远，更怕此女孤身上路再遇不测，小儿哥俩征得女孩同意后，将她带上山暂歇一晚，准备次日再送她回家。

非是方某自夸，两个小儿虽然不成大器，但他们的人品如何方某心里还是清楚。对他们这番说辞，当时就信了大半。但事关门风，方某不敢大意，又让两个妹妹将女孩带到一边温言询问，才知哥俩在县衙仗义执言，帮了此女一些小忙，女孩对他们是千恩万谢，极力证明并非是他们强掳上山。方某这才转怒为喜，叫两个妹妹安置女孩在她们的闺房歇息。而就是这一晚，事情并未像方某想象的那样发展……”

陈文祺暗想，那年乙科放榜之后，自己有幸中了解元，方彦杰携了钟离岚来陈家庄赴宴还银，那时他俩已经订婚，想是就在这天晚上捅破了那层窗户纸的吧？他不动声色，听方浩钰继续讲下去：

“谁知经过一夜的相处，两个妹妹与女孩竟是非常投缘，对她喜爱有加，并得知此女对小儿子也是芳心暗许。于是，两个妹妹一早便将实情告诉了方某，劝说方某答应这门亲事。

适才方某说过，我方家世代深居此山，除偶尔下山赶集，可说足不出户、与世无争，因此也从不指望子孙后辈成龙成凤，更没有什么门第之见。听两个妹妹一说，又见此女举止端庄，方某心里自然愿意。但此女上有高堂老母，必须征得老人家的俯允。于是方某让小儿趁护送女孩回家之机，当面征求乃母的意见，若老人家同意，便央媒登门作伐，择日下聘订亲。可两个妹妹对此安排不以为然。言道，若将女孩送回家中，难保先前与她有婚约的那人不会与她纠缠，果真如此，那便是又将此女送进了狼窝。不如将女孩暂留上山，直接请个冰人前去提亲。若她母亲没有意见，便将老人接上山来，请老太太做主定了两人的亲事，择个良辰吉日洞房花烛，岂不更好？方某想想不无道理，便放手让她们主持操办。接下来，一切都顺顺利利、尽如人意。不曾想去年端阳节那天……”

“大哥你喝口水，我来说”方浩琴见哥哥神情激动，张着口说不下去，接着说道：

“那天，我家宴请亲朋乡邻，为侄儿举办婚礼。正热闹时，山下来了两个人，自称是黄州府的马快，奉知府大人之命，前来捉拿人犯。我一听，火气直往头顶上蹿，早不拿人晚不拿人，偏要赶在人家办喜事的时候拿人，岂不是存心要让人添堵？我拦住两人，问道，敢问官爷，您知道新郎官为何头戴大红状元帽吗？其中一个马快答道，不知。不知？就算你自己没结过婚也见过你爹娘成婚吧？尽管气氛凝重，堂中众人听了她这句“浑话”，还是禁不住掩口暗笑结婚那是小登科，新郎官如同状元及第。古人云：婚姻之礼，上承宗藩，下继后世，乃诸礼之本，故君子重之。难道你们知府大人不是君子不成？随便闯进人家婚礼上捉拿什么人犯，岂非欺人太甚？

另一个马快冷笑一声，阴恻恻地说道，如果新郎本是个抢夺的暴徒呢？也值得君子重之？

你说什么？你说我侄儿是抢夺的暴徒？有何凭据？我当时真是怒不可遏。

那马快白眼一翻，冷冷说道，凭据当然有，不过要在公堂上才能拿出来。赶快叫出你侄儿与那女子，乖乖跟咱们一起下山。不然的话，休怪咱俩动粗。

这两人如此嚣张，气得我恨不得与他们拼命。当时我就还了一句狠话：你敢动手，姑奶奶就让你们下不了此山。

两个快马有恃无恐，掣出腰刀，说道，你如胆敢与官家作对，本差便连你一齐拘走，不由分说便要闯进洞房抢人。当时直把我气的……咳……咳……哎呀，不说了，想起来就冒火。哥你接着说吧。”方浩琴粉脸涨得绯红，激动得也是说不下去。

方浩钰接着说道：“别说是我妹妹，当时看到这个情势，方某也是怒火中烧。欲待发作，但想到在小儿子的新婚大喜之日，如果发生争斗，岂不是要让他们一辈子晦气？于是强压怒火，挡在两个快马的身前，温言对他们说道：今儿是犬子的良辰吉日，恳请两位官爷法外开恩、成人之美。官爷若肯赏光，便请坐下来喝一杯喜酒，若官爷公务繁忙，便请即刻下山。三日之后，方某保证携犬子去府衙大堂质证。若证实犬子确系抢夺，任凭官府处置，方某毫无怨言。

谁知两个快马将方某的软语相求当成软弱可欺，伸手将方某一推，喝道，三日之后？三日之后生米已经做成了熟饭，再去公堂有什么意义？让开，今日必要抓人犯归案。

这时，正在接待宾客的小儿听见堂前喧闹，撇下来宾来到前堂，听说自己是强抢的人犯，顿时啼笑皆非，对两个马快说道，两位差爷莫非搞错对象了吧？在下现在是与人家青头姑娘拜堂成婚哩，她怎么变成了？

两个马快一见小儿出来，一把抓住他的衣领，嘿嘿一笑，说道，跟你拜堂的那女子，虽然尚未成婚，却与别人订有定亲契约，难道不是别人的妻子？你来的正好，叫上那女子，跟我们下山吧。

方某觉得其中误会甚多，想了想对他们说道，老夫这尚未拜堂的儿媳此前的确与人有过定亲契约，但在两年前经官废止。两位差爷可到黄冈县向知县杜大人一问便知。若杜大人证明没有此事，您二位再来带人不迟。

两人都进洞房了还不迟？少罗嗦，这就跟我们一齐下山。两人说罢，揪住小儿就往外面走。

方某忍无可忍，遂与妹妹出手夺下两人的兵刃，将他们赶下山去。此后莫仁兴便以方某啸聚山林、聚众造反的罪名，几次三番兴兵上门，口口声声要捉拿暴民归案。不得已之下，方某这才在家门口摆下阵型，以防莫仁兴进山抓人，并非存心与朝廷作对。还请各位大人明察。”

听了方浩钰的申辩，结合此前莫仁兴对方浩钰所谓“罪行”语焉不详和黄州府兵房经承文礼的看法，陈文祺已基本确定这场冲突系一场诉讼官司而起，所谓方浩钰“蛊惑愚众、啸聚山林、滋扰地方”的罪名根本就不能成立。至于钟离岚与司徒蛟的婚约，业经黄冈知县杜平判定废除，“抢夺”更是子虚乌有。照理，莫仁兴受理方家“抢夺”的讼状之后，差人传唤当事人到堂质证，合理合法、勿庸置疑。但他却违反断案常识，越过传唤程序直接拘拿当事人，并在“拘人”遇到抵抗、进退不得的情况下，越过合法渠道上级布政使司直接上书朝廷某位要员，由此惊动皇上直接下旨招讨，实在匪夷可思。

但无论如何，这场由一桩诉讼案件引发的“战争”，不能视作方浩钰“蛊惑愚众、啸聚山林”，更算不上“滋扰地方”，因此不能将之作为“暴民”进行征讨。

想到此，陈文祺说道：“方壮士和方大小姐刚才讲明了事情的前后经过，虽未得到他方的印证，但在下身为御封招讨使，愿意相信方壮士以及方家上下光明磊落、所言非虚，更相信方家寨并不愿与朝廷和官府对立。这起原本应在公堂质证的诉讼官司，因地方官府处置失当，致使事态逐步升级，过错不在方家。因此，只要方壮士从此罢战息兵，在下定当具奏皇上，撤销所谓蛊惑愚众、啸聚山林、滋扰地方等项指控，不知方壮士意下如何？”