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三月国师所率领的朝廷军与郁荣争霸于汉中之地。

由太尉云晟控制的洛阳方面并未传来新的消息，看来云晟依旧打算坐山观虎斗等待汉中的胜负决出，准备坐收渔利。

国师派出北军中尉石锡，车骑将军钱峰，屯兵于下辩一面分兵新整编的南蛮军队七部万余人联合北军五万大军绕山道向北，攻打武都郡。屯骑校尉薛肯斩武都郡太守和郡丞赵勇在此战中率先登上城头被擢升为先登校尉。

顾柔在军事沙盘上按照冷山的吩咐，将武都和阴平两郡的小旗帜由绿色换为蓝色。这小旗帜是用碎布绑在细木棍上做的，用以标识势力范围，绿色代表郁荣方面蓝色代表朝廷军。

“为什么先打武都？”

冷山坐在不算处的茶几边上，冷不丁朝顾柔提问。这是最近以来才形成的规矩他想到什么便会教给她，相应地也会随时检验成果。

顾柔见过冷山教田秀才那时候的严厉，于是不敢怠慢，盯着那沙盘道：“此地乃是汉中通向中原门户这是要断郁荣的退路。”

还有一层考虑，也是因为当今微妙的政局锁死武都这一条道路，可以防止云晟在这个时候朝汉中出兵，对我方造成威胁。

不过这一点顾柔倒没有明说。

冷山略一点头，道：“若你是国师，接下来要取哪个县？”

顾柔道：“武都一取，自然是下辩了。”

果然，同在沙盘上的演习一样，很快国师便发布了准备进攻下辩的军令。朝廷军开进固山，在山脚下设立军屯。

鸡鸣时刻，天空漂浮着淡淡的雾霭，星光还在头顶若隐若现。国师请来的杀手唐三便潜入了马鸣阁栈道的敌方军营，刺杀了当地的守军首脑。

当夜和他配合行动的白鸟营斥候正是顾柔，消息被及时地传回后方军营，朝廷军发动突袭，夺取马鸣阁成功。

马鸣阁乃是一条过阴平的古栈道，如此一来，朝廷军彻底掐断了汉中对中原的联系。原本暗中和云晟书信往来频繁的郁荣，再也不能顺心顺意地和这位权倾天下的太尉眉来眼去了。

消息传到汉中。

刺史郁荣大惊失色，怒骂：“竖子坏我大事！”汉中的出路被就此掐断，他自然惊恐，更糟糕的是，原本他早就和云晟有所协议，说好了一旦汉中遭到攻击，云晟必然会以国师慕容情率兵作乱为由对他出兵，如此一来前后夹击，可以彻底拿下慕容情，汉中之危也可得救。

可是偏偏在云南的时候就出了问题，皇帝驾崩了，太子继位，云晟还当上了辅政大臣，在朝中俨然是一个实质上的皇帝。这下先前说好的全部被推翻，洛阳也再没有消息传来。

大抵是因为汉中水土丰沃，这刺史郁荣过了十多年风调雨顺的好日子，从过去的细瘦高白的士人风貌养成了一个活脱脱的白胖子。他生气之时，脸上的肥肉均均打颤，令人很难分得清他究竟是在愤怒还是在恐惧郁荣此刻心慌意乱，又骂起云晟来：“言而无信狗辈也！”说他拥兵自立？他也不过占据了汉中这小小一块地，还是他祖辈传下来的，哪比得上云晟这等窃国之贼？他都委屈死了。

大殿中烛火通明，这会儿已是夜深，汉中的官员们被聚集在此地听郁荣发牢骚，没人睡得着。郡丞张充连忙道：“主公稍安，虽然马鸣阁栈道陷落，然而驻守骏山的乃是严将军，严将军英勇善战，守城关从未有失，您忘了么？”

郁荣听到这个名字，焦虑顿时稍减，肥白的手握成拳头，在座椅扶手上轻轻一垛：“不错！严老将军忠心耿耿，绝不会负我！你们快快传我的命令，要他死守骏山，不可让那慕容情扼我咽喉要路！”

同一时刻，冷山的军帐内蜡烛高烧，油蜡滴坠下来，火光悄然一黯。

“骏山的守将是严邈。”冷山捧着兵书，翻过了一页。

顾柔剪去烧卷了的蜡芯，军帐内的光线重新明亮起来，随之变得强烈的是孟章惊讶的呼声：“严邈？你说的是我想的那个严邈么？”

顾柔颇感兴趣地放下烛剪，回头朝孟章望去。

今夜冷山召集孟章和手下几个军侯屯长议事，商议配合北军攻坚部队夺取骏山的策略。自从朝廷军顺利夜袭马鸣阁占领栈道之后，立刻一鼓作气，出兵占领阳平关，南渡沔水，在骏山绵延的山麓上扎营。主帅的用意已经非常明显夺取骏山。

孟章的感叹还在继续：“严邈今年有花甲了罢？”说罢掰着指头一算，惊叹道：“不对，他该六十九了，他比你姑父还大八岁，是不是？”

雷亮向玉瑛这样的年轻屯长没听过严邈的名字，但是放在十年二十年前，军队里没人不晓得“南严北邝”的说法世之名将有二，北方有河内邝汉，也就是冷山的姑父南方便是方才被提到的严邈此二人均是万人敌，世所难求的虎将。邝汉始终跟随报销朝廷，严邈则一直驻守西南。

冷山终于放下书本，道：“严邈生于襄阳豪富之家，幼年失怙，事母尽孝。此人性格豪爽，喜读书好击剑，还仗义疏财，深得乡人敬慕。当年云南动乱，汉中受到牵连，郁荣的伯父郁青曾前往襄阳躲避，同他结谊从此严邈便为汉中郁氏所得。”

顾柔听向玉瑛说道：“我听人道此人骁勇善战，尤其擅长守关，他驻守的城防从未有失。”

“得了吧，”雷亮忍不住道，“六十九岁，还能干点啥，说不定筷子都提不动，如今这样当官的太多了，明明不行了，还不肯退下来，占着茅坑不拉屎。”

孟章用力咳嗽一声，打断了雷亮放肆的插嘴：“他扬名岭南的时候你还在吃奶呢，你是什么，岂可以信口胡言？决不可轻敌。”

雷亮没敢再多嘴，只是心里头不服。顾柔在他身后拉开了军帐，野外浩荡的星光洒满室内。

孟章地话很快应验，在之后的作战中，白鸟营的斥候们很快发现，严邈乃至他统帅的那支军队，远比想象中的难以对付。

严邈守住骏山，派重兵驻守南线据点走马谷，另一部分兵力派向东线据点广石。走马谷地形险峻易守难攻，朝廷军便以广石为突破口发起进攻。屯骑校尉薛肯将三万精兵分作十五个队伍，趁夜轮番进攻东线。

驻守东线据点的敌方将令是个骑尉，名唤翟苹，乃是严邈带出来的部将，翟苹亲自率领部曲打防守，薛肯久攻不克。

薛肯见不能以多胜少，心态逐渐急躁，于是也派人快马传书跟石锡请求增兵。石锡问国师的意见，国师答应增兵。同时，他要冷山派出白鸟营，分别进入走马谷和广石搜集情报。

一个敏锐善战的骑尉翟苹，已经让己方的精锐骑兵部队焦头烂额，而对方的主帅严邈连面都不曾露，顾柔知道，这回遇上强劲的敌人了。

冷山道：“严邈的骑术射术都很高超，而且使得一手好刀，更可贵的是治军严整，战术灵活，姑父在世时，时常提及此人，想同他一决胜负。”

冷山的姑父是邝汉，同严邈未曾见面，但同为名将，均有相惜和比试之意，只可惜邝汉很早便在战役中身亡，未能实现此愿。

顾柔心道，冷山的功夫都是他姑父教的，定然很崇拜邝老将军，他必然想继承邝汉之愿，同严邈一决高下。

顾柔笑道：“冷司马您放心，咱们一定拿下骏山，替您长这个脸。”

冷山讥诮道：“你以为白鸟营是你们家堂口啊？战争就要服从命令、听从指挥，扯什么套江湖义气。”

安排任务的时候，顾柔特别要求，要去战事最为激烈的东线。没想到冷山甚是轻视她的意见，把她安排到了南线。

顾柔的任务是寻找敌方的粮道和水源进行破坏朝廷军有兵力优势，只要摧毁敌军补给线，对南线走马谷进行围困，以当地的兵力不会支撑太久。

大军出动，斥候先行，顾柔挥别了准备赶往南线的向玉瑛祝小鱼等人，轻装简行地率领一支十人的斥候小队准备出发。

她跨上马，却见身后一骑四蹄踏雪的乌夜骓追来，冷山换了黑色戎服，人和马浑然一体，只有漆黑又精猛的眼睛如晨星般亮着，他稍勒缰绳，道：“跟上。”

他这身衣服一看就是要上前线了，顾柔很吃惊他要亲自出马？可是走马谷不是主战场，朝廷军没有将那里安排成为进攻的重点。

冷山好似看出了她的疑惑，一边打马同她并肩走，一边道：“翟苹的东线快垮了，南线势必要救，走马谷虽然地形险隘，也正是因此，敌方容易忽视，咱们去找找机会。”

……

斧削四壁，在嶙峋的山石上，怪松搭棚，古藤蟠缠，看不出半点人迹，走马谷便是这样一处青冥绝地。

然而，潜伏的危险却深藏在未知的角落白鸟营的斥候在此间活动，对地形和道路一无所知，惟有依靠过去在野外作战的经验，一点点接近敌方的驻地。

驻守走马谷的将领叫做武飞，也是严邈部下，从高处眺望过去，可以望见，他的军队驻扎在走马谷出谷之后陡然开阔的一片平地上。

顾柔和冷山攀上了隔壁的一座山峰峰顶，居高临下眺望，然而因为距离之故，只能看见敌军的营帐缩小成灰色指甲盖大小的方块，掩映在翠绿的深林之中。

有树木遮挡，视野无法彻底摸清楚营帐的数量，更加无法判断武飞的这支队伍，究竟是主力部队，还是民夫，或者用以掩人耳目的空帐。

顾柔躲在树下，不断变换姿势，然而无论如何都没办法看清：“这样不行，咱们得接近他们的兵舍去瞧。”

她有些急躁，不注意地将身子向上抬了一下，冷山迅速伸手将她拉回他的眼睛像敏锐的猎豹，望向相邻的一个山头。在那边的密林里，稀疏的阳光和茂密的林木交错掩映，兵器的冷光在其中闪了一下。

这种战略性的高地，即使没有陷阱，也极有可能存在敌方的岗哨。如果随意冒头，很容易被对方一箭毙命，更糟糕的是，会暴露己方战略意图。

冷山英挺的眉毛紧紧皱着。他目前还不知道武飞怎样分配了走马谷的兵力。

顾柔蹲在他身畔，继续朝下方的走马谷观望：“要接近敌营，须得穿过这道山谷。”

冷山沉默着同意她的说法。

夜里，顾柔率领三个人穿过走马谷，进入了敌方军营附近观察情况。

行动比想象进行得更为顺利，令顾柔惊讶的是，虽然敌军整齐有序，然而观察其兵力，却似乎人手短缺比如军营四周的了望楼，都应该有一队守军把守，中间派几个小队巡夜，可是顾柔在军营外的一棵大树上藏了半宿，也只看见一队巡逻的人。

这是否意味着，走马谷守将武飞目前手里兵力短缺？顾柔不确定这是不是对方在故布疑阵，趁着天光未明，回去将情况回禀给了冷山。

听了顾柔的汇报，冷山当即要她回传消息给主力部队，立刻转移攻击重点，对走马谷进行增兵。“我们要突破走马谷。”冷山道。

按照他的判断，南线经过多日战役，虽然薛肯未能拿下广石，但对南线还是造成了巨大的压力，再这么下去不出半月，广石必然撑不住，所以南线一定会对外发出求援。而东线是离南线最近的兵力驻扎点，没有承受太多攻击，防守压力并不大的情况下，南线极有可能分兵增援东线。

如此一来，最没有防守压力的南线，反而成了最薄弱的一环。

冷山要求顾柔快速而隐蔽地回传消息，越快越好。因为如果要转战南线，最好能够出其不意，趁着敌方还没有来得及作出兵力调整之时，一举击破。

顾柔从冷山这边离开，天还没亮，又回来了。

冷山蹙眉，口气甚是不悦道：“怎么还在磨蹭？你这是延误军机！”

顾柔道：“我已经完成任务了。天亮后先锋部队会赶到。”

冷山大吃一惊。

也难怪他奇怪，因为顾柔传出情报，也只用了半盏茶不到的时辰。