晋元帝建武元年丁丑，公元317年春季，正月，汉军向东进攻弘农郡，太守宋哲逃奔江东。

黄门郎史淑、侍御史王冲从长安逃奔凉州，称说西晋愍帝出降前一天，派他们携带诏书赐封张，拜张为大都督、凉州牧、侍中、司空，禀承制书处理事宜。诏书还说：“朕已下诏琅邪王及时代摄帝位，希望你们协助琅邪王，共渡多难之秋。”史淑等到达姑臧，张隆重哭奠愍帝三天，辞谢不接受封职。

当初，张的叔父张肃任西海太守，听说晋都长安危亡在即，自请任先锋赴援。张以他年老为由不同意。等到听说长安失守，张肃悲愤而死。

张派遣太府司马韩璞、抚戎将军张阆等率领步兵和骑兵共一万人向东攻击汉军，命令讨虏将军陈安、安故太守贾骞、陇西太守吴绍各自统领本郡兵马为前驱。又送信给相国司马保说：“晋王室遇有灾祸，我没忘投身报效。以前曾派遣贾骞视先生举动行事，后来接受符命，敕令贾骞回军。不久听说敌寇进长安，胡崧屯兵不前，允带着五百金向他求救，于是我决定派遣贾骞等翻山越岭进军赴援，刚好听说朝廷已经倾覆，未能实现尽忠的愿望，我悲痛心情之深重，虽死也有余责。现在重新派遣韩璞等率军前往，一切听从您的命令。”韩璞等人的军队始终不能东进，只好退军。

军队行至南安，被多支羌人部族截断退路，双方相持一百多天，韩璞等人的军队箭尽粮绝。韩璞把拉车之牛杀掉犒饷士卒，流着眼泪对他们说：“你们思念父母吗？”士卒回答：“思念。”“思念妻子儿女吗？”回答说：“思念。”“想活着回家吗？”回答说：“想。”韩璞又问：“愿意听从我的号令吗？”士卒回答说：“愿意。”于是擂鼓呐喊，进击博战。适逢张阆率金城士兵随后赶到，夹击羌人，大破敌军，斩首数千。

长安失陷以前，曾有民谣说：“秦川之中，血流没腕，唯有凉州倚柱旁观。”等到汉军攻陷关中，氐族、羌族攻掠陇右，雍州、秦州的人民十有八九死亡，唯独凉州安然无恙。

二月，汉主刘聪派堂弟刘畅率领步兵、骑兵三万进攻荥阳，荥阳太守李矩屯兵韩王故旧壁垒，双方相距七里，刘畅派遣使者招降李矩。当时刘畅的军队突然到达，李矩来不及设备防御，于是派遣使者见刘畅，诈称愿降。刘畅不再防备，大肆犒劳士卒，主要将领都喝醉了。李矩打算乘夜偷袭，但手下士卒都心存畏惧，李矩便派部将郭诵到子产祠祝祷，让巫祝扬言说：“子产神灵告知，到时会派遣神兵相助”。众人都踊跃争先。李矩挑选勇士千人，令郭诵率领他们，突然袭击刘畅军营，斩首数千。刘畅只身逃出，仅免于死。

辛巳二十八日，宋哲到达建康，称说奉晋愍帝诏书，令丞相、琅邪王司马睿总摄国家所有事宜。三月，琅邪王换上素色服装，避居于别室，举哀三天。此时西阳王司马和官员、部属等共同进上皇帝尊号，琅邪王不肯即位。司马等坚持请求，不肯罢休。琅邪王感慨地流着眼泪说：“孤是有罪之人。诸位贤良如果我不止，我将返归琅邪封国。”并传呼私人奴仆，让他们驾车准备返回封国。司马等于是请求琅邪王依照魏、晋旧有成例，称晋王。琅邪王同意了。辛卯初九，琅邪王即晋王位，大赦天下，改年号为建武，开始设置百官，建立宗庙和社稷。

主掌官员请求立太子，晋王喜爱次子宣城公司马裒，想立他为太子，对王导说：“立太子应当视其德行。”王导说：“世子与宣城公，都有清朗隽秀的美德，但世子年长。”晋王听从了王导的意见。丙辰疑误，晋王立世子司马绍为王太子，封司马裒为琅邪王，继承恭王的祭祀仍任司马裒为都督青、徐、兖三州诸军事，镇守广陵。任西阳王司马为太保，封谯刚王司马逊的儿子司马承为谯王。司马逊是晋宣帝弟弟的儿子。又任征南大将军王敦为大将军、江州牧扬州刺史王导为骠骑将军、都督内外诸军事、领中书监和录尚书事。丞相左长史刁协被任为尚书左仆射，右长史周被任为吏部尚书，军谘祭酒贺循任中书令，右司马戴渊、王邃为尚书，司直刘隗任御史中丞，行参军刘超为中书舍人，参军事孔愉长兼中书郎，其余参军全部封官奉车都尉，部属封驸马都尉，行参军舍人官拜骑都尉。王敦辞谢江州牧的官职，王导因为王敦已统领六州，辞谢都督内外诸军事的职务，贺循因年老多病辞去中书令，都获得晋王的同意。任命贺循为太常。此时承续西晋的丧乱之后不久，江南东晋政权刚刚草创，因刁协久在西晋时为官，熟悉旧制贺循为当世儒学泰斗，精通礼学，所以凡遇疑碍难决的问题，都由他们定夺。

刘琨和段匹歃血盟誓，相约共同拥戴和辅佐晋王室。辛丑疑误，刘琨发布檄文遍告汉族和其他民族，自己派遣兼左长史、右司马温峤，段匹派遣左长史荣邵，共同奉呈上表和盟约誓文前往建康进劝晋王即帝位。温峤是温羡兄弟的儿子，其姨母是刘琨的妻子，刘琨对温峤说：“晋朝国运虽然中衰，但天命尚未变易，我将建立功名于河朔，让你的声誉流播江南。去吧，努力为之！”

晋王任命鲜卑大都督慕容为都督辽左杂夷、流民诸军事、龙骧将军、大单于、昌黎公，慕容辞谢不受。征虏将军鲁昌劝说慕容道：“现在洛阳、长安两座京城沦陷，天子流亡失位，琅邪王接爱制诰于江东，四海归心。贤君虽然雄据一方，但仍有许多部族拥兵不听从号令，这是因为您的官职不是晋王正式任命的缘故。我认为应当派遣使者见琅邪王，劝他承续晋国帝位，然后遵奉皇上诏令攻伐有罪之人，谁敢不听从号令！”处士辽东人高诩说：“霸王之业，不义不能成功。现在晋王室虽然衰微，仍然是民心所向，应当派遣使者至江东，以示所有尊崇，然后倚仗君臣大义征伐各部族，不愁没有正当的理由。”慕容听从他们的意见，派遣长史王济由海路前往建康劝晋王即帝位。

汉丞相刘粲让党羽王平对太弟刘说：“刚刚奉受国主密诏，说京师将有变乱发生，应当内穿甲衣以备不测。”太弟刘信从，令东宫臣属都在外衣内穿上甲衣。刘粲派人驰告靳准、王沈，靳准禀报汉主刘聪说：“太弟刘准备作乱，手下已内着甲衣了。”刘聪大惊，说：“怎么会有这种事情！”王沈等人都说：“我们早已听说太弟刘有犯上作乱之心，多次上言，但陛下不信我们的话。”刘聪令刘粲率军包围东宫。刘粲让靳准、王沈拘捕了听命于东宫的氐、羌酋长十多人，严刑拷问，把他们的头颅都枷锢于高木格之上，烧红铁器炙灼双目，酋长们便诬陷自己和刘共同谋反。刘聪对王沈等人说：“我现在才知道你们的忠心！你们应当追念知无不言的训诫，不要怨恨过去上言而不被信用！”于是诛杀东宫属官，又诛杀平素与刘亲近、交厚而被靳准、王沈等人憎恶怨恨的大臣数十人，坑杀士卒一万五千多人。夏季，四月，废黜刘太弟身份，改封北部王，不久刘粲让靳准谋杀了他。刘形神秀爽，为人宽仁而雅量，所以士人大多心存景仰。刘聪听说刘列讯，悲恸痛哭说：“我们兄弟仅剩二人却不能相容，怎么才能使天下人知晓我内心的情感呢！”氐族、羌族反叛的很多，刘聪让靳准代行车骑大将军职务，征讨平定了叛乱。

五月，壬午初一，发生日食。

六月，丙寅十五日，温峤等人到达建康。王导、周、庚亮等都喜爱温峤有才，争相和他交结。此时，太尉、豫州刺史荀组和冀州刺史邵续、青州刺史曹嶷、宁州刺史王逊、东夷校尉崔毖等人都上表劝晋王即帝位，晋王不同意。

当初，流民张平和樊雅在谯地各自聚集数千人，自任坞主。晋王司马睿任愍帝丞相时，曾派遣行参军、谯国人桓宣前往劝说张平、樊雅，二人自请归降。等到豫州刺史祖逖出兵屯居芦洲，派遣参军殷拜会张平和樊雅。殷瞧不起张平，观视张平的屋宇，说：“可以当马厩。”看见大镬，又说：“可以熔铸铁器。”张平说：“这是帝王的镬，天下清平时才能使用，怎么能轻易毁坏！”殷则说：“你不能保有自己的头颅，却吝惜什么铁锅！”张平大怒，在座位上斩杀了殷，率军固守。祖逖领兵攻击他们，一年多未能攻克。祖逖便诱使张平部将谢浮，让他杀掉了张平，祖逖进军占据太丘。当时樊雅还占据着谯城，与祖逖对抗。祖逖久攻不下，向南中郎将王含请求援兵。桓宣当时任王含的参军，王含派遣桓宣率兵五百人援助祖逖。祖逖对桓宣说：“你的信义已为对方所了解，这次再为我劝说樊雅。”桓宣于是一人独骑，只带二人随从于后，进见樊雅说：“祖逖正准备荡平刘聪、石勒，仰仗你为后援。前次殷轻薄无礼，并非祖逖本意。”樊雅立即拜会祖逖，请求归降。祖逖进入谯城以后，石勒派遣石虎围困谯城，王含又派桓宣率军救援，石虎解围而去。祖逖上表请任桓宣为谯国内史。

己巳十八日，晋王传布檄文于天下，内称：“石虎胆敢率领犬羊乌合之众，渡过黄河荼毒民众，现派遣琅邪王司马裒等九军、精锐士卒三万，由水、陆四路直赴贼寇所在地，受祖逖指挥。”不久又召司马裒返回建康。

秋季，七月，旱情严重。司州、冀州、并州、青州、雍州发生严重蝗灾。黄河、汾水发生洪灾，淹没一千多户。

汉主刘聪立晋王刘粲为皇太子，领相国职务、大单于称号，总摄朝政一如往昔。实行大赦。