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“那种草药塔尔顿太太看过之后证实可以引起马匹的神经紊乱造成短时间内持续兴奋并很容易被矮脚蕨吸引。发生事故的地方就生长着大量矮脚蕨。”

阿什利知道父亲的愤怒，他已经不再叫玛利亚的名字但阿什利更清楚当怒气散去，父亲更多的一定是伤心。疼爱多年的妹妹欺骗自己算计自己的儿子，还有什么比这更能令一个哥哥心碎的？

但他除了稍作安慰，更多的却是暗松口气这样一来父亲说什么都不会同意贝克尔家的婚约请求。

取得最关键的支持后，阿什利开口“陪审团不会相信黑鬼，光是塔尔顿太太的证词是不够的亨利留下来的草药可以当做物证但想要有一击即中还差得远。我们需要更有力的、无可指摘的强大证据起码要再有一位白人的证词。”

“我派人调查了贝克尔家近两个月的交际圈，他们曾和一位查尔斯顿的兽医接触我怀疑他是草药来源。但我的人去寻找时，那位兽医已经举家搬迁邻居们说是去波士顿很大可能是托词。”

“只能先派人去查查兽医的亲属或朋友，他既然搬走留下的地址一定是掩人耳目。”

线索到这里又断了情况一时间似乎陷入僵局。书房里短暂的沉默后，一阵敲门声打断父子二人的思绪。

“进来。”约翰威尔克斯说到。

“老爷，是布朗先生的来信。”黑人管家捧着银托盘走进来呈上一封蜜蜡封口的信件再悄无声息地退出就像他从未来过一般。

约翰看着纸张精美的花纹，内心涌出不祥的预感。他利落地拆开信件阅读，两分钟后……

砰！

“岂有此理！”老约翰脸色铁青，嘴角抽搐两下，灰色的眼睛迸发出犀利的光，似乎要戳穿薄薄的纸张，又像是透过信纸瞪视那个寄信人。

“父亲，给我看看。”父子连心，阿什利一下就猜出父亲的愤怒和自己有关，他也不给拒绝的机会，直接站起身抽出信纸，表情纹丝未变地从称呼读到落款。

半晌……

男人煽动手上的纸，飒然一笑，“爸爸何必生气，将我退学是佐治亚大学的损失。”

“阿什利……”约翰不知如何安慰儿子，当初上佐治亚大学是他一力促成，如今布朗背弃信誉将儿子退学，仿佛是在嘲弄他所信非人。

“爸爸，你曾经教导我一切都是神的安排。如今我身陷丑闻，连从小看着我长大的布朗先生也不愿伸出援手，这不正是神的考验吗？况且趁此机会看清谁是真正朋友难道不好吗？”被退学阿什利遗憾，但不痛苦，“这所学校不能接受我今天的不完美，那也不配拥有我将来的荣耀。它今天让我离开，总好过以后再生事端。美利坚的大学很多，我总能找到地方继续学业。”

“我的儿子不应该为莫须有的污名连累！你是威尔克斯家的上等人！”

约翰真的是气坏了，如果说刚得知妹妹一家的阴谋时还只是伤心气愤，现在儿子被大学退学却成为压垮骆驼的最后一根稻草。心平气和一辈子的老绅士第一次涌起仇恨，本来只想不结缔婚约便罢，现在他一定要让贝克尔家付出代价！至于老布朗先生，看来他的这位好朋友忘了是谁当初对他的仕途鼎力相助！

“我当然是上等人，但有些事情不能光用上等人的方法解决。”阿什利装作没听出父亲的潜台词，积极止损，“我即将入学佐治亚大学的事情人尽皆知，现在他们将我退学，为了避免影响一定会大肆宣扬我的丑闻，以显示他们的选择合乎情理。”

“所以我们要先下手为强，告诉所有人我要去北方念大学，免得布朗先生在某个公开场合一不小心吐露“真相”。”

“可是阿什利，北方大学的招生时间已经过去……”

“新泽西学院的托马斯科尔先生曾向我提出邀请，出于种种原因我拒绝了。现在希望他不会拒绝我的入学申请。”阿什利非常喜欢科尔先生磅礴大气的绘画风格，只是比起风景他个人更偏向人物绘画，再加上有布朗先生的因素才拒绝对方。

“不过在此之前，最重要的是恢复名誉。”

老约翰也不是迂腐的人，不过是心中的道德标尺限制了他的行动，现在危机逼近眼前，非常时行非常事。

“虽然我并不喜欢一个人，但你得承认恶棍的办法有时候很有效。”老约翰抽出钢笔开始写信。

“爸爸，你说的是谁？”阿什利有些好奇，他隐隐有个人选……

“雷特巴特勒。”一个有办法的恶棍，上流社会的毒瘤。

好的，猜测证实。

科普：新泽西学院就是后来的普林斯顿大学，托马斯科尔先生是美国十九世纪初的着名画家，哈德逊河画派的创始人。在历史上他生存年代是18011848，蠢作者延长了他的寿命。本文中故事发生的年代是1856年。

他喜欢大海，更喜欢在海中畅游的好友。