蕲水在蕲州北，两地相邻，靠近黄州府驻地，一条浠河贯穿而过，州县之间也就大半天的路程，不过向枫要绕过蕲水先去黄州守备衙门报到。
董冲特意派游同知带几名军士送向枫过去，一行人在申时时分到了黄州府守备衙门，见到黄州守备赵文炜，交割了文书印信。
那赵守备三十多岁，模样倒也精干，他简单问了向枫一些情况，见一身男装的闻敏，以为是向枫的随从，也没有多说什么，最后勉励了几句，就叫人安排食宿，要向枫明天再去蕲水营报到。
翌日早上，来了一个书办模样的人，说是要带向枫去蕲水。向枫和闻敏就跟着来人一起出发了，游同知便与向枫告辞回了蕲州。
晌午后，向枫一行到了蕲水县城。
营地在城南，一个小衙门庭院、几排营房和一处小校场，规模很小而且年久失修，墙体斑驳，地上还有些潮湿。
这里的把总已经空缺大半年了，两个队长和一个书吏迎接着新把总的到来。听他们介绍，甲队的队长叫柳兴生，乙队的队长叫范志高，两人都二十多岁的样子，那个书吏叫舒诚，年纪更小些。
柳兴生当即介绍了蕲水营的一些情况：定员一百三十人，实有九十二人，分甲乙两个营队，除去老弱病残，有战斗力的不到七十人，还有三匹瘦成皮包骨的战马。军饷只发得出一半，还时有拖欠，营房无钱修葺，武器老旧且装备不足，军士脸上亦有菜色，上下多有怨言。
向枫听了顿时心生感慨。
窥一斑而见全豹，湖广是富庶之地尚且如此，其他地方估计更好不到哪去了。朝廷本来缺钱，又被上面层层盘剥，到基层营兵手里也就所剩无几了。
向枫当下也没多说什么，让安排好守备衙门来人的食宿，又问了自己的住所。
范志高和舒诚领着向枫闻敏来到衙门后院，这里便是把总官的起居之所——两间睡房和一个小厅，还有一处小厨间。里面久不住人，一些物件杂乱地堆放着，散发着一股刺鼻的霉味。
范志高歉意道：“向把总，属下也不晓得你要过来，还没来得及清扫……”
“没事！”向枫摆了摆手，“我先在外面住几日。劳烦你安排人把这里外清扫干净，多堆点草火熏一熏，将那些没用的东西都丢了。我等下给你点银子，把内墙都重新粉刷一遍，再添置些用具。”
“嗯。属下等会就去安排——这位小兄弟也和你一起过去么？”范志高一指闻敏问道。
一身男装的闻敏佯作镇定。
向枫回答道：“嗯。你到时候安排两处卧室——还有，范兄弟，以后在我面前别‘属下属下’的了，我不爱听这个。从今日起，我们都是一个战壕的兄弟，非正式场合，就以兄弟相称，你去跟其他人都说一下。”
“嗯。属……我晓得了！”范志高一时还不太适应。
向枫接着道：“对了，明日辰时，召集全体军士集合，我有话要讲。除了缺胳膊断腿卧床不起的，其他人员一律要按时到。”
“是！”
……
第二天一大早，向枫就到了衙门，闻敏也跟着一起来了。
不一会，军士们陆陆续续到了，两个营队长分头组织本队的军士列队。
那些军士有的大腹便便，有的面黄肌瘦，但脸上都带着明显的懒散之态，这个时节还是有些冷，有人冻得有些发抖。
辰时都过了，向枫叫舒诚拿来卯册，开始点名。
卯册里九十二人，到场的只有七十五人，还有十七人未到。
向枫便逐个问那些人未能到场的原因，得到的回答不是病了就是拉肚子，还有腿断了的，竟然还有一个是疯子。
这是一支根本没用战斗力的队伍。
向枫心知肚明，他先是做了番自我介绍，然后说了几句客气话，最后提出三点要求：
一是严明军营纪律，有违犯者按军律处置定不姑息；
二是从明日开始，每日辰时点卯，然后操练半日，每七日休息一日，无正当理由不参加的，缺一次杖二十军棍，迟到一次杖五军棍；
三是如何提升营兵战力搞好保障，军士们可献言献策，可当面讲的，也可书面呈交。
军士们一时交头接耳议论纷纷，对向枫的三点要求都不以为意：除了第三点外，其余两条和原来的把总所说差别不大，了无新意，想必也是个花架子，捞足了油水后就拍屁股走人的角。
点卯结束后，向枫要两个队长带他去营兵宿舍看看。
营兵的宿舍更简陋，二十来个人住着大炕，冬冷夏热，里面的衣物乱七八糟随意丢着，一些弓刀武器也没集中保管，胡乱堆在角落，房间里异味较重。
两个队长脸上有些挂不住，呵斥着军士把房子收拾好。向枫一副不在意的样子，逐间看了一遍。
这时，从一间屋里窜出一个人来，这人四十多岁的模样，胡子拉碴，头发凌乱，衣衫不整，光着一对大脚板。
那人冲到向枫面前，歪着脑袋鼓着眼睛看着向枫，随后大声问道：“你……你把我婆娘抢哪去了？”
柳兴生过来一把将对方推开了，喝道：“刘老四，你又失心疯了！这是新来的把总向大人，再敢耍疯癫，小心我打你军棍，快走！”
向枫正在纳闷，范志高道：“他叫刘老四，原本挺老实的一个人，两年前，老婆跟别的汉子跑了，唯一的女儿被人贩卖不知所踪，一时想不开就变得疯疯癫癫了，见到生人就这样，时好时坏。”
“那咋不脱军籍送他回家？”
“原本是要送他回去的，可又不晓得他家在哪，即便送回去，估计也无人照管。我们几个看着他可怜，求原先的把总大人把他留下了，平日里也能帮着做点杂活，好歹饿不死。唉！可怜！”
向枫“哦！”了一声，没再说什么。
那刘老四并不惧怕柳兴生，被呵斥后还笑嘻嘻的，又歪着头盯着一旁闻敏左瞧又看，忽然咧开满口黄牙指着闻敏大声道——