望向塔楼的檐角，牧清歌想起了乳白色海浪上露出的海豚鼻尖。宛如一挂飞瀑驰骋岩石，人鱼们从层层台阶泻下，将一块空旷的场地覆盖起来，铺满了银色的光彩，定睛看去，才知是鳞片倒映的光辉。

他们欢唱起婉转的天籁，悠扬地飘荡，有如洗涤污渍的清水，令喧嚣的吵闹偃息。牧清歌悠闲地信步，悄无声息地穿过人群。

相比水晶宫殿的舞会，外面的人群更自由地玩乐，不受繁文缛节的约束，但也不免有为寻配偶而表演技艺者，或抚琴奏乐，或比武切磋，引围观的旁人一阵喝彩。牧清歌无心留意于此，只从别处走过，或向人打听：“贫民窟怎么走？”也许在这喜气洋洋的日子，谈起贫民窟有些叫人扫兴，他一连问了几个人，都不耐烦地挥挥手，他便不再多问了。

海域深处的人鱼广场，人鱼们沿栏杆纷乱地排成一列，观赏歌舞，聆听音乐。喷泉则涌出火的光焰有打铁花一样璀璨绚烂，激起无数星点的水花，又悄然熄灭。牧清歌沿螺旋状的台阶，走过清冷的通道，他观望了一会儿，看见排排简陋的房屋，成群地坐落在一处，冷清得格格不入。

他心中思忖：“那儿大概就是贫民窟了吧。”走到那儿，他来到与一排橡木栏杆相连的木门前，门上的牌匾以潦草的墨痕书写了“贫民窟”三字，往后是一派萧瑟荒凉的木质房屋，时而有门轴旋转的吱吱作响声。寂静的冷清让他感到舒适，小径引他向前，走过一排排错落分布的矮矮房屋，墙垣肃立的院落里，几个衣衫褴褛的孩童嬉戏玩闹，或有几个更年幼的孩童从室内将视线透过木质窗棂，与其他的玩伴互相招呼着。

似乎是因为牧清歌与这地方显得有些格格不入，或是此地的居民没有见过他，有些人投来视线。一个七、八岁的男孩儿走来，问：“你是谁啊？”

“我是别的地方来的，”他回答，“从很远的地方。”

“有事吗？”

“我想看看你们这儿的居民做什么。”

“哦，”男孩儿仔细打量着牧清歌，“我们贫民窟里的人都是苦力，听那些富贵人家的吩咐去劳作，然后他们就给我们钱。哦，对了，他们有时候还会抽走我们的元气，也会给我们钱的，但是我们实力低下，身份卑微，去不了太远的地方，也买不了什么好东西；就算能去什么繁华的地方，我们这些贫苦的苦力，也买不起好货物。”

“嗯，谢谢你告诉我这些。”牧清歌挥了挥手，向那孩童道别。

他在前面的萧条院落处看见另一个衣裳单薄的男孩儿，正双手托腮，目光低垂，不知在想些什么。男孩一声悠长凄凉的叹息，勾住了他的注意。

“你在想些什么？”

男孩抬眼和他对视后，疑惑道：“你在问我吗？”

“是啊。”牧清歌回答。

“昨天，我的奶奶去世了。”

“抱歉，我无意冒犯。”

男孩接着说：“从今以后，只有我一个人住在这儿了。”

“家里其他人呢？”牧清歌问。

“那些富贵人家出钱要来买一些元气，我的父母都去了，为了卖更多的钱，他们都因为损失的元气太多而死了。”

男孩接着说道：“昨天奶奶去世了，也已经安葬了。夜复一夜，她一直说自己活不长了，我虽然早已知道，可是她撒手人寰，仍旧叫我猝不及防。她不断地重复痛苦的叫喊，撕心裂肺，内脏像是被痛苦折磨着，呕出绿色的胆汁，吐在床边的钵上，直到再也没有了生息。”

牧清歌问他：“我能帮你些什么吗？”

听见这话，男孩抬起了头，他仔细打量一番，觉得眼前这人应当比自己大不了几岁，却衣裳华丽，想必也是不缺乏钱财，沉默半晌，他终于开口道：“算了，你帮不了我的。我生来就住在这儿，以后，甚至死后也在这儿了。”

牧清歌走到他的右边，坐下来，依靠在院落的篱笆上，仰首却不辨昼夜，也不见星汉，低头又看地上泥尘。

“可以和我说说这儿的生活吗？我想知道这里的贫民窟和别处的相比，有什么不一样。”

男孩右看了一眼，然后重新看向地上的泥土，喃喃道：“贫民窟还能有什么呢？我听说，一开始这片地方，就是实力较弱的人汇聚生活的。我们这些人的祖先，偶尔还有一些富贵人家买的苦力，都安置在这里，过着贫苦的生活。做苦力都是要给钱财的嘛，或者给一些钱财，买我们的元气给他们抽取。”

“都是这样吗？”牧清歌问。

男孩回答：“修为越高的人，或年轻的人，元气一般越好，也有一些人天生元气就很好的。”

牧清歌又向他打听：“你知道萧然吗？”

“是那位和宁家的一位小姐相爱的灵相师吗？”