严嵩在弘治十八年明孝宗年号，公元一千五百零五年会试考中进士，以庶吉士的身份授翰林院编修，严嵩熟悉大明官场制度，往往能在事前先行揣测出嘉靖皇帝的意图，这本是他步步高升，能够长期得圣宠的原因之一然而，人有生、老、病、死，这是自然规律，谁也不可能抗拒嘉靖末年的严嵩已经是八十多岁的老人了，反应渐渐迟钝起来，对嘉靖皇帝的意图再也领悟不出重点，而严党虽然遍布朝野，也只有严世蕃能够顶上严嵩的缺，代他来进行票拟。

此时，严嵩的妻子欧阳氏死了，严世蕃按照大明制度规定，应当回故乡去服丧，严嵩向嘉靖皇帝请求让严世藩留在京城府邸中处理丧事嘉靖皇帝同意了严嵩的请求，严嵩“权倾朝野”几十年，他的老婆死了，自然有很多人前来吊丧，于是，严世蕃一方面要忙于处理丧事，另一方面严世蕃亦不守规矩，放纵淫乐于家，所以严世蕃不得入宫里代严嵩票拟。

嘉靖皇帝对严嵩提的很多问题，不知道怎么答复，于是严嵩派遣使者去询问严世蕃。严世蕃沉迷于女色，没有时间答复太监们催促严嵩又很急，严嵩不得已自已作答，往往答非所问，他向嘉靖皇帝所进青词，又多半是假手于他人，质量不怎么样，如此反复几次，嘉靖皇帝对严嵩大失所望，于是更加亲近徐阶，有很多事情不再问严嵩，开始把他当成个摆设了。

严嵩害死了那么多忠臣义士，如今失势，心里面也很恐惧，于是请徐阶饮宴，在宴会上让家人围着徐阶下跪，严嵩自己则举起酒怀敬酒曰：“我上了年经，很快就要死了，我家里的这些人就拜托给你了。”徐阶连道：“晚生不敢！”又上前一个个地将严嵩的家人扶了起来。

严嵩还不放心，命自己潜伏在徐阶家的间谍探听徐阶的动向，间谍“绘色绘影”地回报道：”徐阶在与徐墦的交谈中，好好教训了徐墦一顿，当初是相爷提拔的自己，为人要感恩，对相爷要尊敬。“严嵩这才放心。

徐阶本是夏言的得意门生，当年夏言被严嵩所陷害，徐阶心中就深恨严嵩，然而，为了报复严嵩，徐阶已经等了几十年的时间，而且久经官场的徐阶看出严嵩这是在试探自己，徐阶以成熟的演技骗过了严嵩，让他暂时放松了对自己的警惕之心接下来，就该徐阶来主动进攻了。

徐阶做了两件事，第一件事就是让通过太监们将严世蕃在丧母期间不守孝道、肆意淫乐的事情传到嘉靖皇帝耳朵里，嘉靖皇帝闻言，果然“勃然大怒”，徐阶知道嘉靖皇帝是最看重孝道的，当年，嘉靖皇帝刚刚登基之时，为了把自己的父亲朱佑杬尊为皇帝、生母为兴国皇太后，他不惜发动大礼仪事件，罢免了托孤大臣杨廷和，将一百三十四位大臣关押进大牢，廷杖官员一百八十多名。