饭毕回秋爽斋的路上，探春繁复咂摸着凤姐儿主仆俩的话，不由得问出声，“她们说的，是什么意思？”

秋爽斋与怡红院潇湘馆颇近，几处的丫鬟时常聚在一处打发时间，或是针线或是刺绣，一来二去侍书也是晓得许多主子间的八卦的。

如今见探春问起，便低声将自己听来的小话禀报了，“府中有流言传闻，二奶奶与宝二爷前后脚出事，这里头都有赵姨娘的身影。前头大观园里又是搜拣又是拿人，想必太太心里已经有数，然而却迟迟没拿出章程来，这才叫主子们私底下离了心……”

“胡说八道！”探春怒而转头，侍书期期艾艾地住嘴，神色间难掩悔色。

她不该将这些没有依据的话贸然说给姑娘听，太太到底是她家姑娘的嫡母，这样离间人心的算计，就算是出于长辈对晚辈的苦心，也依旧叫人为难。

“请姑娘恕罪。”

探春抽过侍书手里的账册，胡乱翻过去，纸张摩擦发出哗哗的声响，恰如她糟乱的心。

“还听得什么？”探春问，说罢又想起搜拣大观园丫鬟那一回，又道：“回去再说。”

黛玉在院子里养着个乡野妇人调理身子，已然叫府中下人轻看了几回。又加上太太默认宝钗做儿媳妇那事，黛玉吐过血之后已经许久不在府中露面了。

待回了秋爽斋，探春捏着眉心，良久道：“袭人这事儿，既太太说按丫鬟例，那便依制办了。老太太那边，就叫宝玉自己去说吧。”

小红还没说话，倒是守在水边的茗烟心中不屑，“这能行嘛？我可是听说生珠的蚌壳可贵了，你们还尽挑大个儿的，回头林管家……”

史大姑娘又是个苦命的，迟迟不能帮她求来丫鬟的捎间，大通铺主仆俩都瞧不上，干脆叫她隔三差五回家去住。

花家老爹吧嗒吧嗒的抽了一口水烟，啐道：“行了，你也省着些，看她每日里拿腔拿调的，我还以为能重新飞上枝头呢，瞧着如今那位野鸡似的千金小姐，连以前那位的脚趾头都不如！”

却说袭人，得了府中送去的十两慰问银子，当即又恨又痛，还叫亲兄弟花自芳损了一遍，夜里便发起热来。

袭人满心诅咒心思叫一声嫩嫩的姐姐拉了回来，见那小丫头怯生生的看着自己，好似有难言之隐。

袭人大感滑稽，又辱又累，一口灌下去半凉的汤药，用尽全身力气嘶哑道：“怎么，这家中没了我，你和父亲连个顶梁柱也做不得了？”

谁照顾谁还不一定呢，见着身旁睡得四脚朝天的小丫头，袭人干脆撇开眼睛，看不见就心不烦。

不过这些都是假象。

她这小姑生得并不如何好看，只是瘦挑纤细，惯常说话文文弱弱的，叫人牙子调教过后，更是有几分官家小姐的矜持与风流。

袭人无法，只好告诉她去井里取些凉水来，谁知这小丫头也磕磕绊绊的做不好，湿了半身衣裳不说，还险些栽到井里去，叫花爹指桑骂槐的说了好一会儿。

茗烟看了一会儿两人折腾蚌壳，便臊眉耷眼的出了院子去，见花自芳守在外面，他跟扔烫手山芋似的将三两银子扔给花自芳。

五十两银子的珍珠蚌，将近千数的量，难道还不够她做几回试验？

“……去吧。”袭人长叹一气，和衣躺下，不再理人。

袭人口渴得厉害，烧得浑身乏力，险些没将药汤扑到地上去。加之嗓子又干又痒，张张嘴一句话她也说不出来，连小丫头都弄不醒。

说着，不拿袭人做外人，说了许多下流的荤话，手把手教她如何重新笼络贾宝玉去，言语间初见刻薄。

见袭人不知四六地躺在床上，干嚼药包里的药渣子。

十两。

正愁着，见花自芳进来，劈口问她：“如今这情形你也看见了，你身上可是有没有什么宝二爷的信物？我劳累劳累，帮你跑腿送去。”

原本心生计较的小红见云珠这样说，顿时觉得自己小人之心，险些就说出不要再浪费这样的话来，幸好，幸好。

既不告诉她火折子在哪儿，也不告诉她柴火灶怎么烧。

想从前在宝玉房中，大到贵重物什，小到月例吃食，皆由她掌管着，无论是花用还是赏赐，宝玉从来都是由着她操作，从不在意的。

于是转而质问茗烟：“你今儿怎么了？这样大的火气？谁招你了？”

小丫头扭扭捏捏的，脸色涨得通红，小心翼翼道：“我想出恭。”

自袭人离了宝玉，连带着花家的日子也捉襟见肘起来。如今这挑挑拣拣的模样，好似那王孙公子像大白菜一样，满大街都是，由着她们花家选似的！

“咳咳，我倒是听说，她……”花自芳一阵坏笑，出招道：“爹，这银子先放我手里呗，我去寻寻门路，看能不能去见到那宝二爷，我花自芳的妹妹，难道是他想要就要，想扔就扔的？”

前年二奶奶能一挥手给打秋风的穷亲戚二十两，宝玉能六七十两买一块一年都用不上两次的墨，便是晴雯那小蹄子，一月都能拿十五两的月例银子。

眼下她躺在灰扑扑的土炕上，上头的褥子还是前些天母亲躺过的，堵塞的鼻孔费力呼吸时，仿佛还有母亲身上的味道。

这些高门大户，真真是不知廉耻，比她们这些贫贱门户还不要脸。

但赏花赏柳赏春，那是主子们的雅兴，茗烟身上背着嘱托，又收了三两银子，可宝玉睡得时间多，醒的时间少，致使他求告无门，满心愤懑。

“也就你老娘是个软性子，若是我，自家姑娘还没成亲便这样不三不四的，早就大耳刮子抽她了！我原本好心好意忍耐你，本也是指望你提拔拉扯你哥哥，如今可好，原本的生意都叫那什么茗烟的狗东西搅黄了。”

“到底是副小姐一样的人，都被撵出来这么久了，还有十两烧埋银子呢，啧啧，稀了个奇。”花自芳啧啧称奇的声音在隔壁响起来，袭人一听，冷不丁的眼泪就没进了发髻里。

蛊惑道：“别怪你嫂子，她那是气话。大户人家的丫鬟，像你这样的，又能笼络男人，又能收买下人，这不，那茗烟还私下约我喝茶呢，可见他是想着你的。”

“真真是风水轮流转呐，你那位少爷呢？”

也许本意是巴结小红这个管家之女，但茗烟心里揣着事儿，说出来的话就带着三分阴阳怪气，让人听了不适。