发射窗口将于元月6日凌晨5时12分到来。

此次任务中“昆仑号”的平均飞行速度将达到300千米/秒，预计将于92小时后即第4天进入水星轨道。彼时，水星也将自西向东沿公转轨道运行至太阳右侧，这样能相对减小太阳引力对飞船的干扰，从而使飞船得以借助水星引力顺利进入预定轨道。

这是继上世纪七十年代中期“水手10号”和本世纪初“信使号”探测器飞临或环绕水星探测以来，人类第三次飞抵水星轨道。所不同的是，前两次派出的均是无人探测器，而今天则是人类有史以来首次派载人宇宙飞船抵达水星并进入距太阳5000万千米以内的近日空间！

而且，由于新一代可控核聚变推进装置的成功应用，也大大缩短了飞船的航渡时间。当年“信使号”需环绕地球和金星运行、借助引力弹弓效应提速，耗时6年半才转入环绕水星的椭圆轨道；而当年素有“人类最快飞行器”之称的“帕克太阳探测器”，也历经70多天时间才越过水星轨道。因此，无论“昆仑号”飞船能否继“伏羲号”之后再次向世人验证自己的航速奇迹，已成为全球关注的焦点。

实际上，这也是联合国组织和“N-601”未来针对“云体”制定防御计划的关键一步，因为他们相信，无论“昆仑号”本次探测有无收获，人类都将面临一次与“云体”之间的全面对决。为避免近地防御殃及地球生态，UNISDR和IAWG已经将这个对决的战场设定于金星轨道以内、火星轨道以外的太空。为此，除CNSA外，美国NASA、欧洲ESA和俄罗斯RKA等都已开始利用中国提供的可控核聚变推进装置和技术加紧制造自己的核子飞船，以在必要时组成“联合太空舰队”实施防御计划。所以，基于“伏羲号”改进而成的“昆仑号”新型飞船，也承担着“联合太空舰队”之“验证飞船”的重任。

凌晨5点刚过，发射进入最后10分钟倒计时。李战雄早已进入控制中心指挥台就坐，各部门在相继报告着飞船的各项数据，一切井然有序……

高天骏坐在观摩大厅靠后的位置，静静地等待着火箭点火时刻的到来。在他前边隔了几排，坐着马丁和几位联合国观察员……

大屏幕上，几十米高的运载火箭和发射塔架在灯光照射下巍然耸立，背景上，浩瀚银河横亘于漆黑的深空，像是静候并见证这庄严的一刻……

“一分钟倒计时！”扩音器里传出深沉的男声播报。观摩大厅里渐渐安静了下来……

“30秒！”

高天骏感觉这半分钟仿佛过得十分漫长！

“20秒！”

李战雄的眼前此刻又浮现出了延少君向他主动请缨时的那种坚定神情……

“10、9、8……”

控制中心和观摩大厅内的所有人都屏住了呼吸，将目光集中到大屏幕上。

“……3、2、1。点火！”

发射塔底部闪出一团火焰，运载火箭腾空而起、直插夜空……

丁雨诗在得知“昆仑号”成功发射的消息后，第一时间告诉了艾森。

艾森与艾彬的联系已经中断了很多天。他不知是否因为上次死亡谷遭到“云体”攻击后使得当地的磁场变得糟糕了所致，总之从那以后他跟艾彬的信息传递就中断了。为此他曾询问和求助于雅各布，但后者尽管否认这点却也多次尝试无果。雅各布不安地告诉艾森和丁雨诗：与“边际空间”失去联系的现象，说不定跟“云体”已经大量涌入太阳系、扰乱了太阳系空间的能量分布有关！雅各布的这个观点，令艾森和丁雨诗双双感到了一种无助……

如今，当得知“二号工程”顺利启动、“昆仑号”飞船正带着人类的使命飞向水星的消息，艾森在心底萌生出一丝希望的同时，也不免有些担忧——“云体”在死亡谷中对人类无情的伤害行为，仍令他心有余悸。

“也许‘边际空间’只能帮助我们到此了！”他对丁雨诗说。“如果‘云体’生命的智慧等级高于‘边际空间’，那么他们也无能为力，最终还是要靠我们自己去面对。现在我所担心的是，‘快递1号’已经遇到了不测，这次‘昆仑号’还会遭遇什么？虽然宇航员们大无畏的冒险精神令人钦佩，但是那些‘云体’却没有人类的意识，甚至在它们的‘意识’中根本就没有人类存在的空间。在智慧等级相差悬殊的两类生命体中间，是不存在沟通的！”

“至少我们要去试一下。既然它们已经知道了地球上有人类的存在，那我们总不能像鸵鸟那样把头埋在沙子里吧！”丁雨诗说。

艾森将丁雨诗领到他洞穴处的那个沙漏前，对她说：“这是永生人神会的圣器。我一直在借助它来提升自己的潜意识能力。”

“这是沙漏吗？”丁雨诗问。

“是的。但它不是一个普通的沙漏，它能接受人的意念。”

“以前怎么没听你说过？”

“我以为你们会将它视为一种迷信。”

“那现在你带我来，想让我知道些什么？”

“我想做个试验，想让你也一起参加。但我不知道能不能成功……”

“你想要做什么试验？让雅各布给我们催眠吗？”

“你见过‘昆仑号’上的宇航员吗？”

“我只知道指令长是我们中国的女宇航员延少君上校，但没见过她；还有来自俄罗斯的薇拉女士和来自美国的肖恩先生，我也都不认识。”

“飞船上两女一男……”艾森思索着，又问：“那你知道‘昆仑号’飞船的样子吗？”

“我知道。你问我这些做什么？”

“你先别问。雨诗，从现在开始，你别想其他任何事情，集中精力去想‘昆仑号’的样子，行吗？我需要你的配合。”

“好，我试试！”

于是，艾森将眼睛盯着那个沙漏，在他脑海中渐渐浮现出了一个飞船的影子——那是他接收到的丁雨诗的意念所形成的投影。沙漏和飞船的影像相互重叠、清晰程度彼此交替变幻……

艾森将注意力全部集中到那个“飞船”上，眼前叠映的沙流开始变得色彩斑斓、并且越来越暗，直至变成一团黑雾，在“飞船”四周弥漫。“飞船”突然跳动了一下，瞬间消失在那团黑雾中……

“昆仑号”在距水星约10万千米处开始启动反向喷射，15分钟后，速度已由200千米/秒减至17千米/秒，接近水星的公转速度。

延少君和船员们早就做好了面对大范围“云体”包围的准备，但奇怪的是，飞船升空后直到现在，无论是地面观测系统还是飞船探测系统，均未再在水星轨道附近发现“云体”。似乎它们像一群顽皮的小孩，知道有人来找而故意躲藏起来一样。

飞船在水星轨道附近搜寻了几个小时，还是没有发现“云体”的踪影。

“奇怪！它们怎么一点也看不见了？”延少君心里面嘀咕着，她向X基地控制中心报告了这里的一切。

大约12分钟后，她听到了李战雄的声音——这是因无线电信号从“昆仑号”往返于地球造成的延时。李战雄命令“昆仑号”按原计划沿水星公转轨道自主巡航，继续搜寻“云体”。他还告诉延少君，如果发现“云体”，千万要注意保持距离，不能靠近，避免对方误判。

“你们就当自己是一颗流浪的小行星！”李战雄这样说。

延少君不知道李战雄的担心。几小时前，他接到高天骏的报告：根据艾森的预感，“昆仑号”可能会被“云体”吞没，但似乎“云体”这次并没有敌意……李战雄告诫延少君不要去接近“云体”，就是不想去主动招惹对方。

“昆仑号”以20千米/秒的速度，沿水星公转轨道环绕太阳运行，渐渐与身后的水星拉开了距离。太阳在这个位置上看，已经变得像个篮球那样大，且光焰刺目，完全不能直视。