刘帝二十五年的秋季，裘重治通过保密渠道和反军取得联系，他愿意帮助南直隶兵团瓦解刘帝在筑州的力量。到了七月初，洪波涛开始调集兴州的朝廷军队进攻棘门地区，处在云雾笼罩下的棘门山区不时响起阵阵炮声。

在“南直隶跃进”计划里声名鹊起的林登万受命在西丰、平水两县组建二线兵团并对桦水河南岸的筑州发起牵制性进攻，洪时先则将主力部队化整为零进行抵抗。南直隶不是这场战争的主战场，所以洪时先相信洪波涛发动了一场雷声大雨点小的攻势。

在久远的古代，世人会在每年七月十五举行“中元节”庆典，古老的历史典籍里记载着很多习俗和庆祝仪式，帝国民众会在“中元节”当天祭拜上古诸神和祖先。号称“传统毁灭者”的江康大帝认为庆祝此类祭祀性节日完全是劳民伤财的陋习，朝廷颁布的严厉敕令禁止民众的公开庆典，不过私下里的祭祀活动从未中断。

这一年的“中元节”，周占山和洪时先带着不到两百人的直辖部队躲藏在棘门东南的乌石村，他们在村庄中央的“划水道庙宇”里研究下一步对策。这间庙宇的规模不是很大，找不到煤气罐的反军将士正动用庙宇东厢房里的灶头烧饭。

往年这个时候，周占山会在棘门和平水聘请一群“划水道”教士做道场，摆下盛大的酒席来纪念阵亡将士。战事吃紧，所以今年的中元节纪念活动寒酸到了极点。

“在我的老家，大家都把‘中元节’叫做‘七月半’，每户人家都要摆好酒菜祭拜祖先。”

眯起双眼的周占山倒在灶台后的木制长凳上，他的脑袋枕着墙壁和一堆劈开的木柴。同样坐在长凳上的卫士猜测神情倦怠的“占山公”即将发表长篇大论来回忆往事，他默默用火钳将一根粗壮的木柴塞进正在使用的炉灶，火星从燃烧的枯枝上迸射而出。

另一名年轻卫士坐在灶台左侧的毛竹凳上剥着细笋，地面上堆起小山般的笋壳落，他面前的红色塑料脸盆里堆着几十支被映照成暗红色的细笋。周占山望着剥笋的卫士摇了摇头，然后拿起一把水果刀削掉每支带壳竹笋的尖头，用手指缠绕住笋头卷下笋壳。

这名卫士的老家并不出产竹笋，他自然不知道这个窍门。周占山带着无奈的笑容说道：“你这小猢狲还把笋衣撕得那么仔细，最好吃的东西都没了。如果雇你去腌笋干菜，我一定按斤两付你工资。”

负责添加木柴的卫士将升腾着白烟的乌黑火炭夹进灶台下面的陶土坛，负责烧菜的伙夫在前面喊道：“你下次好好点火，不然‘必来火’都让你弄光了。”

周占山敲打着火柴盒说道：“据说‘必来火’边沿的引火擦板含有‘硝’，这还有止血功能，你们不要浪费了。”

烧火的卫士举起火钳捅了捅灶台的烟囱，一堆灰土随即落在灶内，他朝着那名伙夫叫道：“你厉害就自己来烧。”

洪时先从隔壁房间快步走进灶间，他朝着正在忙碌的众人喊道：“东荒报捷了，‘振威侯’的夏季攻势把老刘的屁股打烂了。”

坐在灶台后面的那名卫士封上摆放乌炭的坛子说道：“洪公，江油条的老家有没有打下来？”

洪时先回答说道：“东荒全境就剩下一座孤城，山空的陷落只是时间问题。”

从木凳上起身的周占山带着洪时先来到隔壁那间较大的房间里。房间中央的方桌两侧整齐排列着带有靠背的木椅，桌面上摆列插有红色蜡烛的烛台和小型香炉，方桌前方的地面上还有一只铁质脸盆。洪时先望着这张方桌说道：“等摆好酒菜，你我就要按照惯例缅怀老‘战友’了，可惜这么一张小桌子坐不下多少人。”

周占山握着方桌上散发温热的白瓷酒壶说道：“你来给献进他们筛三次酒，既然是过‘七月半’，我还要把苦县的老弟兄都请过来。”

洪时先用打火机点燃烛台上的红烛，然后利用蜡烛上方跳动的火焰引燃一把熏香，周占山在这时发问说道：“‘猢狲’的情况怎么样。”

孙百成在这时带着两名幕僚走出二人所在的房间，他朝周占山说道：“洪波涛把注意力都摆在我们这边，登万倒是成功侵占了筑州，他在城区找到足够武装上千名步兵的装备。”

洪时先把点燃的三支熏香递给孙百成，他摇头说道：“‘南直隶兵团’的成败完全取决于中原的物资输送，如果没有甘霖方向送过来的武器弹药，我们都没有能力歼灭一个团的朝廷军队。‘猢狲’怎么处置在筑州缴获的物资，他不打算送过来一些吗？”

众人踱步走到厢房外的滴水檐下，孙百成带着苦涩的笑容说道：“据说登万把筑州银行的金库全部搬空了，他拿出很大一笔钱犒赏自己的部队。”

洪时先喃喃自语说道：“这可不得了，看来我先前低估‘猢狲’了。”

周占山正打算对着空气邀请钱恒成的灵魂前来赴宴，一团壮观的火花就照亮远方正在黯淡的天空。乌石村的东北角发生了爆炸，惊慌的孙百成几乎因此跌倒在地。

第一团火焰升起以后，越来越密集的枪声在乌石村内响起，几名并不怎么了解情况的卫士连忙保护众人躲进灶间，他们掀开灶头后面的一块木板，然后悉数爬进其中的地道，这条狭小隧道的出口就在乌石村外围的茶叶地里。跑进漆黑一片的隧道以后，众人听到上方仍然有直升机螺旋桨转动和爆炸的声音，朝廷军队居然找到了他们的位置。

洪时先身边的卫士无一不是身经百战的老兵，他们将挎在腰间的微型冲锋枪悉数打开保险，孙百成见状说道：“不要太草木皆兵，如果擦枪走火就会打到自己人。我们在乌石村采取了很多保密措施，这应该只是朝廷军队的突袭罢了。”

面对头顶簌簌落下的土块，神色紧张的洪时先说道：“希望上面能赶快销毁不必要的文件，不然他们会发现很多部队的位置。”

在乌石村内部，这支发起突袭的帝国军队看来来头不小，几乎每个官兵都拿着装备红外瞄具和探照灯的新式步枪以及牢靠的防弹衣。走在地道里的众人只听见上方传来激烈的射击声，不过没过多久就又恢复了平静。

几个闯入庙宇的官兵轻松击毙了将近三十名陷入惊恐的反军，他们正分头行动搜索有价值的目标。乌石村里驻扎着的几百名反军将士正像无头苍蝇一般乱撞，他们急着寻找防空武器射击盘旋在山间的两架武装直升机。从天而降的机炮将村庄里的老旧建筑物打得烟尘滚滚，一枚小口径炮弹就能打断使用泥瓦修筑的民居屋脊。

庙宇下方的地道通往乌石村外山丘上的茶叶地，走在最前面的那名卫士推开堵在通道尽头的石块，然后从狭小的出口翻了出去，外面便是一条不起眼的田埂。众人花费不少时间才悉数从地道里钻出来，洪时先看到地狱般的火光正在乌石村里燃烧，呼啸的山风则给这恐怖的一幕增加音效。

螺旋桨轰鸣作响的武装直升机用探照灯在村庄里投射下惨白的光柱，带着亮黄色光焰的子弹在这些光柱里飞舞。原本乌石村附近的树木在白天看上去苍翠欲滴，然而到晚上却只能看到如同鬼怪一般矗立在大地上的树影。

夜色下的茶叶地本来能够给予逃亡者很好的隐蔽，不过进入乌石村的官兵手上都有最先进的生命探测器和热成像设备。有了这些昂贵的设备，躲在田地里的反军便无处遁形。

交上好运的洪时先等人倒是没有被朝廷的射手发现，他们担心进出乌石的几条烂泥道路上可能都埋伏着官兵，所以洪时先要求卫士带着他们翻过南面的树林逃跑。

众人东侧的林地边缘出现一层朦胧的黄色光晕，赤红色的火焰在这光晕上方兴奋的跳跃，大团浓黑气体正往黯淡的天宇上腾飞。朝廷的直升机在那里投下了一些厉害的炸弹，洪时先觉得有必要避开爆炸烟雾移动的方向，这些烟雾必然有毒。

乌石村南面有一片沿着山势生长的毛竹林，竹林的地面上覆盖着一层松软的枯草，所以躲进竹林的反军将士很可能被隐藏在枯草下的毛竹根系绊倒。周占山知道另外一支规模较大的反军部队驻扎在十多里外的白岩坑，他们要赶去那里寻求庇护。

一层层漆黑的树影随着山风摇摆，反军将士都握紧枪械，他们唯恐撞见突然冒出来的野兽和朝廷官兵。周占山后悔没有把鹿马带在身边，有了这匹神兽的神力，寻常野兽会主动退散到一里以外，现在他从怀里悄悄取出酒色杖，然后拿着这件神器敲打着脚下的地面，他担心在漆黑的夜色下掉进什么坑洞。

穿行在山林里的反军战士就比几位头目要吃力很多，这位卫士背负着全套装具和关闭的通讯设备，有些人还扛着临时司令部里的节杖、印信、佩剑等一系列花里胡哨的东西。不知走了多久，山林里的湿气越来越重，众人也愈发疲惫。洪时先坐在一块岩壁后叹道：“诸位，我们现在就是‘丧家之犬’，这让我想起当初固县之战后的我们了。”

这番不合时宜的感叹被一位反军卫士用手势打断，他透过树林的缝隙往外望见远处烂泥路上有搜山部队通过。两名身穿迷彩服，腰挂子弹带，脸上涂了油彩，头上插着树枝的精锐士兵走在前面，他们手里带有生命探测仪的步枪可谓价值连城。七八个身穿绿色军服，头上斜戴着钢盔的士兵紧随其后，这些装备劣质冲锋枪、步枪以及反坦克火箭的步兵就是一般性的地方军士兵。

夜里摔倒好几次，需要士兵搀扶才能走动的胖子孙百成悄悄对蹲在地上喘不过气来的周占山说道：“有人把我们卖了，不然官兵的巡逻队不会到这个地方来。”

反军将士都趴在高处的树丛中屏气凝神，不过好在朝廷拨发的武器维修费用大多进了长官腰包，所以走在前面的精锐士兵没有探测出什么要紧的东西，他们从道路上走了过去。

几个小时后，众人沿着没人走过的小道来到一条小溪旁边，前方那道因为溪水冲积而产生的土沟里有很多细碎的鹅卵石，土沟对面则是一片茂密的林地。原先领着洪时先等人前进的反军老兵发觉对面密林里似乎有人影闪过，他挥手示意其余的同伴保持低姿，然后把上过膛的冲锋枪举到胸前并匍匐到地上。

体力不支的洪时先觉得这位卫士犯神经过敏的毛病，但为了安全起见，他也连忙找到一块爬满藤蔓植物的岩石作为掩体。几名反军卫士匍匐着爬到树林的边缘，他们利用一支热成像设备发现几十米外出现了三四个站立的官兵。众人此刻仍旧不敢轻举妄动，如果这一队官兵利用无线电设备汇报所在位置，他们十有八九就跑不掉了。

就在这个时候，躲藏在林间的官兵好像察觉到情况的变化，他们也都采取匍匐姿态，然后把枪口对准众人所在位置。这两伙人还保持着相对安全距离，双方都没有把握透过溪滩和林地击毙敌人。