次日，八月初三，贾母诞辰。

荣府已连摆几日寿宴，宗室勋贵、文臣武将、各级诰命……拜寿送礼者络绎不绝，多是祖辈便有的交情，代代传承至今，足见宁荣二公恩泽深厚。

朝廷礼部亦奉旨送来贺礼：钦赐金玉如意一柄，彩缎四端，金玉环四个，帑银五百两。阖族上下无不欢欣雀跃，今上宠信优渥，贾家简在帝心。

柳湘莲冷眼旁观，虽对贾家男人殊无好感，死绝亦无妨，当前却需借力。

世道看重家族门第，若孤身无依谁肯轻易信你？为何提到林如海都觉得了不得？除了是其本人是探花，深得圣眷，还有四世列侯的出身！

柳湘莲已自绝于柳家，有族长柳芳在，理国公之孙的牌子不好用，而荣国公外孙则未必。王子腾作为姻亲都用得，我柳某就用不得？从军后于收拾人心大有用处！

与前几日款待外客不同，初三乃是家宴，族人前来拜寿，宴会在贾母院中举行。

贾家上下大几百号人，贺寿程序繁琐，柳湘莲不着急过去，早起后按部就班锻炼，饭后处理了些婚礼细务，快半晌午了方带俩小厮携了寿礼，姗姗而来。

踏马而入宁荣街，遥遥望见两府门前悬灯结彩，笙箫鼓乐之音从荣府中传出，喧喧嚷嚷，通衢越巷钻入耳中。

荣府大门外，有小厮张望等候，瞟见柳二郎来了，扭头跑进去禀报。

不久，贾琏匆匆出来，略有抱怨，说来得迟了害他挨了骂。

柳湘莲笑了笑也不多说，命小厮送上寿礼，自行归家。贾琏忙命人打赏。

两人人自西角门而入，走过一射之地，又左转，行至雕刻精美的垂花门外，贾家小厮止步。

垂花门分内外两门，内门常闭，今儿是寿诞，内门也大开着，两人未经两侧抄手游廊，径直从中间甬路走入。此时已听得清戏文，演的正是《贵妃醉酒》。

说笑间，又走过穿堂、三间内厅，来到主院，迎面五间宽阔上房，便是荣庆堂了，贾母日常居住于此。

女眷在内，族中男客在帘外两侧廊下，依次而坐，各自成席。

其他人早给贾母拜过寿，柳湘莲来的最晚，原想直接拜会贾母，完事儿就走。

因初次正式在贾家族人前露面，不得不稍作寒暄，贾琏在旁介绍。

贾珍身为族长自然在场，远远瞧见冤家对头来了，浑身不自在，坐立难安，找个借口先行尿遁，退避三舍，别人也管不得他。

说来贾珍实属时运不济，先争小姨子失利，被贾母压下，后借刀杀人，柳家又败。

他气急败坏、狗急跳墙，正准备找批江湖豪客亡命之徒，直接了结了小贼。只因对方身手极好，又不随意去陌生地方，动手之人务必武力高强，否则难毕功于一役。一时竟找不到合适人选，颇为苦闷，日日借酒消愁。

不想苍天有眼，太上皇命他去辽东！有人觉得是重用，贾珍对此嗤之以鼻，这分明是送死嘛！不禁暗想，只要他一死，柳家肯定欺凌寡妇，到时自己挺身而出，扶危济困，英雄救美，一箭三女，岂不美哉！失身又算什么，岂不更有滋味？于是按捺住动手的冲动，一门心思盼着柳湘莲早去早超生。这都是闲话。

柳湘莲因得太上皇看重，也算一时风云人物，被邀请坐到首席上，婉拒不得，只好从命。

贾赦、贾政在座，另有其他几房长辈，都上了年纪白发苍髯。

论关系，贾赦、贾政是柳湘莲的亲舅舅，他来荣府数次，这还是双方第一次会面。

在柳二郎看来，贾政最多说他废物，算不上坏，反有几分悲情色彩。他早年也“诗酒放诞”，后立志读书做官，结果一事无成。长子中举却早死，二子深得祖母溺爱，令他管教不得。也只能躲进小楼成一统，全当不知了。

贾赦就太不是玩意儿了，他逼迫鸳鸯时狠辣无比：“我要她不来，此后谁还敢收？”“凭她嫁到谁家去，也难出我的手心！”实际上也是个废物，石呆子不肯卖扇，他也只会骂贾琏无用，最终还是贾雨村亲自网罗罪名才得逞。

叫这等人“舅舅”分明是玷辱了“舅舅”二字，柳湘莲只喊“大老爷”“二老爷”。

这并非下人才有的称呼，贾珍、贾琏、宝玉也是这么叫的，无非省掉“大”或“二”。

贾政原对柳二郎不喜，以为他是不学无术的纨绔子弟，近来方知大为谬误！太上皇都青眼相待的岂会是庸才？最多性情放诞疏狂，做文臣不妥，担任武将却无妨。

今见其人品貌清俊，言谈举止不俗，依稀有几分小妹容貌，又似妹夫当年风采，不由大生亲近之意。

酒意上头，回忆涌来，勾动愁绪，他拉着外甥的手，动情说道：“三妹走的早，做兄长的没能去送她，又不曾照料于你，不悌不义，着实有愧呀！”

说着，竟潸然落泪。

这……你个老男人怎么说飙泪就飙泪了？

柳湘莲大为诧异。若非有影帝级演技，就是动了真情，何至于此？

他忙劝解道：“今儿可是老祖宗的好日子，老爷如此伤感，旁人要道是湘莲之罪了！”

贾政一想也是，不宜如此作态，忙收了泪，命人添了凳子，让他近身坐下。

喝过酒，犹豫一番，他凑近了低声嘱咐：“辽东可是险地，虽说皇恩浩荡，做臣子的肝脑涂地亦难回报，你也要自加珍爱，万不可行险，庶不负你父母在天之期盼呀！”

这话说的，不就是让我别死脑筋卖命，关键时候要偷奸耍滑么？柳湘莲登时对他刮目相看。

元春省亲时贾政对女儿所说的话近乎冷酷无情，柳二郎还以为他也要自己肝脑涂地报效皇恩呢，不料言真意切要自己保重！略有感动，安抚道：“老爷放心，外甥或许文采稍逊，武艺却精熟，纵然不敌，逃命总是能办到的……”

贾政变色，忙摆手止了他胡言乱语：“不可出此不详之语！”

又沉吟道：“辽东还有几位故旧，我写几封信，你带了去，多少有人照看着。”

柳湘莲大喜，点头应下，再次敬酒……

……

舅甥两人旁若无人闲谈，状似亲密，贾赦瞧在眼里，很是吃味。都是舅舅，怎的如此厚此薄彼？

两人之间隔着贾政，他摆手招呼：“二郎，来大舅这里，有话与你说。”

老头子早被酒色掏空身体，又喝了酒，面色过分红润，显出一抹病态，两眼放光，看柳二郎就像是看着一大坨金子。

柳二郎安坐不动，放下酒杯，含笑高声道：“大老爷有话直说，都是自家人，不妨事儿。”

你不妨事儿我妨啊！见他不肯过来，贾赦微恼，却也无奈，总不能为了这等小事儿发火吧？有些话儿虽不便在大庭广众之下明说，稍作提点也无妨。

望着那年轻俊俏的少年，他轻轻捋须，摆出长辈姿态，似漫不经心问：“听说戏园要招股东，大舅这里正好有些闲钱，能不能投呀？”

这话一出，满桌人都停了交谈，瞧了过来。

能在这席坐的，都是各房家主，谁手里没几个钱？多少而已。戏园名气喧腾，柳家都撕破脸打官司去了，他们怎会不知？要是柳二郎应了大老爷，好意思单独拒绝我等？谁还拉不上关系呢！都起了小心思。

前几天贾赦痛打贾琏，欲逼他去谋些股子。不料那逆子宁死不从，竟搬出老太君。贾赦不好再动手，心里却极不甘，仍旧不肯放弃。

这也是有缘故的。看看隔壁贾珍过的是何等恣意畅快的日子？自己过的又是什么日子！都是一府嫡长，凭什么贾珍小儿就能逍遥自在，自己就得蜗居角落？父母偏心，家业被老二把持，儿子贾琏也不孝，明明管着家务，却从不知孝敬老子！想要赚钱，还得辛辛苦苦跑门路，哪儿有这戏园子生意来钱快？听说没俩月呢就翻倍了，要是自己早投上个几万两……亡羊补牢，犹未晚也！戏园子刚开没多久，还有搞头，现在入股也能吃一波。

贾赦说完之后，注目着柳湘莲等他回答。

柳湘莲笑了笑，终于来了，这老儿向来贪婪，他一直好奇到底会怎么出手呢，就这？

他完全没一点儿压力，贾家已经废到做坏事也没个真正能打的，全都靠外人！

看着殷殷期待的老头儿，柳二郎一摆手，含笑道：“小事罢了，大老爷给琏二哥说一声便是，何必巴巴的问我？难道外人能入股，自家人反入不得？”

这这这……竟还怪到我头上了？贾琏扭过头，眼光幽怨哀伤的望他。

柳二郎视而不见，又道：“明儿新股发行，大老爷可命人前去参加竞价，保证大老爷有优先购买权！”

优先购买权？听着不错呀！贾赦大喜，老脸开花，早知柳二郎这么好说话，还和逆子较什么劲儿！幸亏今儿问了问，不然又错失良机！

他前倾了身子，急切追问：“贤外甥，是不是大舅先买了，剩下的才是旁人的？要是这样，大舅要的也不多，就先给我留五百股吧！”