不知道是被怼得下不来台太尴尬，还是本身不知道该怎么说，棍叟沉默了许久才再一次开口。

“是一个恶魔。”

“哈？”发出惊讶声的是上车之后一直默默旁听的真理子。

之前棍叟说到手合会与矢志田市朗之间历史恩怨的时候，真理子还能当做家族传奇来听；至于祖父夺走的东西，以真理子最大的想象力，也不过是想象成某种珍宝一类。

但随后棍叟说起的武器和恶魔就完全超出她的想象范畴了；她第一次觉得这老头可能是个疯子。

可是向前的反应却与真理子截然不同；当听到“恶魔”这个词的时候，他反而认真地追问道：“能说得更详细点吗, 什么样的恶魔？”

真理子第一次觉得心理疾病或许也是可以人际间传染的。

只听棍叟继续说道：“在真纯会的记载中，那是一个极度黑暗、邪恶的存在。手合会内部将其称之为‘兽’；它可以赋予人死而复生的力量，手合会就是用它制造了不死忍者军团。”

向前恍然大悟，这条线已经跟寿老提起的圣兽种族来源那条线连起来了。

“还有别的吗？”向前又问。

“‘兽’是可以附身于人的；被‘兽’附身之后的人被手合会称之为黑空，那个人将成为最……极为强大的武器。一个多世纪前，手合会曾经有过一个黑空, 真纯会几乎为其所覆灭。”

棍叟的话音中多了几分悲凉。

“曾经的真纯会十分兴盛，一度能与手合会正面抗衡；直到黑空摧毁了一切。”

向前几乎已经肯定了“兽”的真实身份, 他继续问道：“你说到‘几乎’，那就是还有人活下来了；你们找到对付黑空的办法了？”

“没有人能杀死黑空。”棍叟木然道，“在最后的决战中，黑空自己失控了。它不仅杀我们的人，也杀手合会的人，真纯会幸存的少数人趁机逃走；原来，并不是随便什么人都能承受‘兽’的力量。”

“后来我们才知道，黑空失控之后没有多久，身体就逐渐崩溃、死亡。手合会将‘兽’的灵魂封印了起来，并埋藏到一个隐秘之地。而最近一个世纪以来，手合会从未放弃寻找合适的黑空人选。”

听到这里，向前已经把手合会这条线的所有前因后果都串联了起来。“兽”必然就是圣兽种族的一员，也就是寿老口中降临地球的第九位成员。

这位第九圣兽不知何时被手合会找到, 并将其作为秘密武器；但是“兽”的力量过于强大以致失控，手合会无奈之下只得将其封印掩埋，以图后效。

矢志田市朗对吉冈信的背叛正好夺走了埋藏“兽”封印的望月平，如今手合会又趁着市朗去世的机会希望夺回自己的藏宝之地。

“最后一个问题，为什么是现在？”向前问道, “手合会对于夺回望月平表现得十分急切；是因为封印出了问题，还是他们找到合适的黑空人选了？”

“两个原因……都有。”

向前大为好奇：“还真有新的黑空？”

“是的，一个女人。我可以确定，他们选择的新黑空是一个女人。”

“你怎么知道？”

“因为，那个女人是我教导出来的学生。”棍叟面无表情的脸上第一次出现了凝重的神色，“我能看到她心中的黑暗；那是‘兽’最好的养料。”

……

滋贺县的大山深处，那个属于手合会的山中村落里，艾丽卡再一次走向关押马特的地牢，却在地牢门口被人拦住了。

“艾丽卡小姐，我从守卫那里听说最近几天你每天都来地牢？”博图微笑着问道。