顿时警报和雪片一样，报入了京城。太宰王黼却因为朝廷正准备整师北伐，无暇顾及这些小寇，于是把警奏搁起，并不上报。后来淮南发运使陈遘直接上奏给赵佶，请求朝廷调禁兵及鼎、澧的枪牌手兼程赶往镇压，防止方腊势力扩大，赵佶才知道了此事。赵佶大惊，急忙召集重臣商议，决定暂时停止北伐，准备南征。

赵佶于是命童贯为江、淮、荆、浙宣抚使，谭稹为两湖制置使，王禀为统制，分别率领所部南下讨伐方腊。王禀字正臣，是王抟的七世孙，汴京人。他本是行伍出身，宣和元年，就官至婺州观察使，步军都虞候。次年，他被改任统制。

赵佶又因为陈遘在疏中，说浙兵没有用，必须调集外军，才能迅速平定方腊。因此赵佶又调陕西六路精兵，同时南征。于是边将辛兴忠、杨惟忠统熙河兵，刘镇统泾原兵，杨可世、赵明统环庆兵，黄迪统鄜延兵，马公直统秦凤兵，冀景统河东兵，一共是六路兵马，都归都统制刘延庆节制。总计内外各军，调往东南的，约有十五万人。这些军队陆续南下，自然要费些时需日。等童贯到了金陵的时候，已是宣和三年正月。

这时方腊已经攻克婺州，又占领了衢州。衢州守将彭汝方被生擒，随即被杀。不久，方腊又攻陷了处州，缙云尉詹良臣率领数十人出战，不敌被擒，也被杀死。接着方腊令杭州守将方七佛引众六万，陷崇德县，转攻秀州。方七佛算是方腊麾下第一大将，身材魁梧，性情彪悍，善使大刀，作战勇猛。

秀州统军王子武召集兵民，登城奋力抵御，才力保秀州城不失。童贯留下偏将镇守金陵，他自己来到镇江。听说秀州被围，童贯急忙传令王禀赶去增援。刚好这时熙河的将领辛兴宗、杨惟忠也领兵到来，于是两路夹攻方七佛。方七佛支持不住，只好退走，秀州解围。方腊东攻不成，于是转向西边。方腊接连攻克了宁国、旌德诸县，官军被他牵制，只得分军西援，一时顾不到浙西。

与此同时，淮南又有一人造反，此人就是宋江。宋江聚集了三十六人，占据梁山泊，举旗造反。接着他率众攻打河朔、京东东路，转战于青、齐之间，攻陷十余郡城池，他们惩治贪官，杀富济贫，声势日盛。

亳州知州侯蒙上奏赵佶道：“宋江横行齐、魏，才必过人。现在清溪盗起，不如赦他前罪，令南讨方腊，将功赎罪。”赵佶很以为是，想调侯蒙任东平府，去招降宋江。偏偏诏命刚下，侯蒙病重不能赴任，不久身亡，于是招抚之事，成了虚话。京东各军，几次进剿，反被杀得七零八落，大败而回。

赵佶得报，命歙州知州曾孝蕴率军前去征讨。宋江避开锋芒，亲自从青州率众南下沂州，与宋军周旋一年多。不久，宋江攻下淮阳军，接着由沭阳乘船进抵海州。海州知州张叔夜派遣使者，探察宋江所部动向，得知宋江乘着十多只大船径奔海滨。张叔夜召募敢死士数千人设下埋伏，准备迎战。

却说宋江带领麾下数千人，径奔海州。刚好遇到商船十多只，停泊在岸边，被宋江等一声吆喝，跳到船上。船中人有的被杀，有的跳水自尽。宋江一伙留下水手不杀，叫他们照常行驶，只是须听宋江指挥，不得有违。一船被掳，其余各船逃避不及，一齐被他劫住。

宋江命水手转而南行，到了海州附近。忽然见有水上的巡巡逻士卒，驾着小舟，聚集在左右，有盘查大船的意思。宋江瞧着，恐怕露出破绽，不如先下手为强，于是一声号令，驱逐这些船只。这些巡逻的船只船慌忙逃向海边。宋江率船前进，来到海边，只见四面芦苇丛集，飘飒有声。

有人对宋江说道：“对面恐怕有埋伏，不应再前进。”宋江闻言，急命退回。没走多远，果然看见芦苇丛中，突然冲出许多兵船，前来截击。那些巡逻船也分成两堆，围了过来。宋江麾众抵御，边战边退。不料官军船里，搬出许多火物，对着宋江手下各船，陆续抛来。霎时间，各船起火，火势冲天。

宋江连声叫苦，只得指挥麾下，一面扑火，一面射箭，冲开一条血路，向大海中奔去。此外各船，仓猝中不及施救，船中的大小头目，有的泅水逃逸脱，有的恃勇杀出。剩下一大半，被官军捉住。宋江逃了数十里，见后面已无官军，才敢暂时停下。接着，张叔夜派人来劝降，宋江此时已经没有多少部下，只得接受招安。