永明十二年的春天来得要比往年早一些。

也不知道是谁在杨柳梢头点了一点，青绿色便迅速染透了一堤一岸。等到滴落在水中时，湮开来比枝头渐生的柳芽儿更淡一层，澄出碧玉一样通透的颜色，柳安镇顿时热闹起来。

但这份热闹与东栅无关。

不仅无关，巡检司还专在此处又派了军士。门两侧的望楼派驻了人，日日夜夜的巡岗，不曾有半分停歇，只因东门旁那一片野地里如今安置了一大批从西南山里涌来的流民。

一个个衣衫褴褛，饿得只剩皮包骨头，偏生大多都是青壮汉子，给点饭吃恢复了力气，便是游手好闲的流浪子。

这防前防后，也没防住黑天夜里，进了两只漏网之鱼。

二月底的天还冷着，两人从河里出来，浑身水淋淋的，说话忍不住打颤。

最大的包袱背在池小秋身上，好在还有两身换洗衣服裹在油纸包里，正好拿出来换上。

“这是哪里？”

池小秋左右打量着这一片苇塘，有些迷茫。

眼下鸡叫三遍，附近住着人家，此时已经有门扉关了又开的声音。天色泛了白，像晒着的盐霜，一点点析出来。

逃难这一路，眼下算是离二姨家最近的时候了。千里迢迢投奔，饶是池小秋一路胆大，也有些惴惴不安。

“这里近东桥，东面就是曲湖。”钟应忱一直沉默，终于开了口：“你二姨家住中桥十二街燕里弄第三家，可是？”

池小秋哑然，使劲回想了一下。

要是没记错的话，这段话她娘让自个背了好多遍才记下，只跟钟应忱说了一遍，还是在大半年前。

钟应忱径直道：“有两条路，从西南过安华桥穿十四街北行，或是绕过这片地从东北过安延桥穿十三街再北行。”

池小秋使劲看了他两下，明明他两手空空，却像是拿图指路一般。

池小秋怀疑是自己眼花，问道：“你有地图？”

“数年前在...看过。”

他中间有个字说得极为含糊，一下便带过去了，池小秋只注意着前面的时间，由衷赞叹道：“怪不得你要去四羲书院。”

这记性，就跟印书似的，先生只消放他在旁边，连翻书也不用了。

这一年来，钟应忱落了一个毛病，但凡别人说话，他一定要看其色辨其音，分出个真假。

只是池小秋和他算是相依为命七八个月，也算是一起啃过树皮吃过土的交情，连着半月没入口的粮食，池小秋便是想法讨着一碗粥，也没落下他半碗，倒比世间多少男儿多了义气。

池小秋说话，一听便是真心，钟应忱微微一笑，话也多了一些：“四羲书院并不收没功名的学子，最少也要过了院试进了学，还要在三十以下。”

“你要进学得花几年功夫？”

“少则两三年，多则三四年。”

造黄册，一年以后，是最好落户的时候，童试三场，三年两试，便可筹谋入书院。

尽够了！

钟应忱抬头望向北方，天色微明，流水声分外清晰。

他要一步一步稳稳的走回去，为自己，为母亲，讨个公道！

若让别人听见，八成要羞他一番：哪里来的小子，竟然这么大的口气！

可池小秋听不明白这个，只是点头笑道：“便是再过个十年八年，你这年纪都能进得，到那时，咱们便办个三天的流水席，我亲自做个桃花宴！”

钟应忱一笑，池小秋在吃食一道最是精通，总说她是池家菜多少代传人，十二三岁的小姑娘，也不知学厨能不能上了锅灶，他十分好奇。

两人沿着苇塘一路往桥上走，钟应忱道：“院试在八月。”

“桂花宴也好。”

太阳初升，转到了安华桥上，市集愈加热闹起来，这会多是人挑着担儿或是推着车，卖些杂色小玩意。

这一摊是竹器，劈成蔑丝编成的小筐小篮子，一样样做得小小只，格外可爱，蝈蝈笼子里还趴着一只草蝈蝈，一看就是给孩子玩。

那一摊卖的是通草染出来的各色花卉，腊梅丁香，蕙兰秋菊，都攒在一起插在草编做的花瓶上。

来来往往的人都穿了春衫，喜气洋洋的，衬着池小秋和钟应忱两人，越发显得灰扑扑不着颜色。

“柳安镇是江南大镇，只因多水多河才慢慢聚拢起了烟火万家，别的镇或是分乡，或是分图，唯独柳安镇分东西南北中五桥四栅，北到京城，南到泉州，多有在此设牙行的。”

两人一路行，钟应忱一壁说，慢慢便近了中桥。

中桥多是人家住处，吃食也多，黏着池小秋的眼睛，挪都挪不开。

钟应忱也不自觉看过去，招牌上写的是“虞美人糕饼”，美人虽没瞧见，那从蒸笼里露出来的团子倒是可爱。

一个妇人正牵着个三四岁的女孩儿，买了整整一笼屉。摊主用油纸包时，正漏出小小几团玛瑙红的团子，如同堆了蜜一般，透着琥珀玉石的光泽。小女孩等不及，径自咬了一口，把那圆团子咬成了一个月牙。

钟应忱和池小秋的肚子一起叫了起来。

“这个是玛瑙团，用糯米磨成浆，吊出来粉，活上豆沙一起做的。这个不难，阿爹教过。”池小秋说到此处，眼神不由一暗。

这里桑榆柳树都是嫩绿嫩绿的，池小秋想，要是家里也是这样该多好啊，从灾年里过来，连糠皮都是好东西，只有见过才晓得什么叫做“山上树，赤条条，千里坟，千里草。”

池小秋的父母都死在这一场灾荒里。

爹爹临死前，又瘦又黄又难看，眼窝都凹陷下去，但眼睛还是亮的，笑得还跟在家时一样：“我池大虎的闺女，走哪都不怕！”

她要是知道，爹娘留了所有吃的给她，自家去吃观音土，她是怎么也不愿意的，但等她知道的时候，早就已经晚了。

池小秋是家里独女，从小受尽了宠爱，这会大树一倒，也没了依靠。

娘在最后的时候，把一本书缝进了她的衣裳，把二姨家住哪细细告诉她，叮嘱道：“到了别人家里，可不能像自己家似的没眼色，你二姨跟娘自打会吃饭就在一起，断不会亏待你！”

池小秋忍着泪，死命摇头不愿意走。

但是娘说得很认真，认真到近乎严苛，她说：“你们池家手艺传了上百年，尽在这本书里，要在你这断了，是想让你爹娘死了都闭不上眼睛吗？”

就是这句话，让池小秋咬牙一路撑到了柳安镇。