刘琮向曹操献出荆州，曹操不费一兵一卒占领荆州，派人杀了刘琮和他的母亲蔡夫人，之后攻打刘备，占据江陵。

刘备最终依托刘琦，在江夏栖身，大肆招募水军，交由孔明训练水军，准备打持久战，其时，诸葛孔明写了一篇流传千古的论持久战，鼓舞江夏水军，与曹操斗争到底。

这一对曹操极不利的消息传到荆州，被曹操所知。

曹操召集帐下谋士商讨对策，旨在一战功成，一举铲除刘备，再灭孙权，一统天下。

谋士荀攸说：“刘备兵微将寡，虽屯兵江夏，并不可怕，但他若与江东孙权联手，那就可怕了，丞相欲除刘备，当遣使者至江东，向孙权下达讨贼檄文，请孙权与丞相共同讨伐刘备，事成，以列土封疆诱之，则一方面防止孙刘联手，另一方面又可借孙权之手铲灭刘备，丞相不劳心费力，可一举两得，岂不甚好？”

曹操捊须，略一沉吟，说：“此计甚妙，但孙权如果不从，又当如何？”

荀攸说：“孙权如果不从丞相，连他一起端掉，丞相百万之众，孙权不得不忌惮。”

曹操听从了荀攸的建议，遂派遣使者到江东，以当朝大汉天子的名义，向孙权下达共同讨伐刘备的檄文。

刘备派出的探马刺探到这一情报，急忙报知刘备，刘备得知曹操遣使到江东的举动，便召集刘琦，孔明共议抗曹大计。

孔明说：“据我所知，曹操领军50万，又得荆州降兵二十万，新近招募十万，共计80万之多，号称雄兵百万，我军只能守，不能攻，欲破曹公，必与孙权联手，孙刘两家联合抗曹，终演成三足鼎立之势。”

刘备说：“如果孙权不与我们联手，又当如何？”

孔明说：“主公放心，孙权年少，比我还小一岁，承继父兄基业，年轻气盛，断不会将父兄基业拱手让给曹操，他不与我军联手，必败于曹操。”

刘琦说：“我军与孙权联合抗曹，需军师亲至江东，说服孙权才行。”

正说着，门外有人禀报孙权差遣使者鲁肃来江夏祭祀已丧多时的刘表。

诸葛亮摇了摇羽扇，说：“鲁肃来祭祀是假，刺探我方动静才是真。”

随后，他对刘备说：“鲁肃若问起曹军虚实，主公只佯装不知，一切看我眼色行事。”

刘备应允，便让刘琦迎接江东使者鲁肃进来。

鲁肃生于172年，字子敬，安徽定远郡人，此人体貌魁伟，性格豪爽，喜读书，好骑射，从小与周瑜为友，汉献帝建安二年，率部众投奔孙权，现为孙权肱股之臣。

鲁肃进来，与刘琦相见，彼此寒喧几句，鲁肃遂令人向刘琦奉上祭祀其父刘表之礼，刘琦收下，带他与刘备相见。

刘备见鲁肃相貌奇伟，对他颇有好感，向他略略点头。

鲁肃向刘备躬身一拜，说：“鲁肃久闻刘皇叔仁厚，只是无缘结识，今日得见刘皇叔，实在三生有幸。”

刘备说：“子敬客气。”

接着，鲁肃又与孔明寒喧一番，孔明，刘备和鲁肃就在一起闲谈开了。

不久，刘琦安排了酒宴，招待鲁肃。

刘备，孔明，鲁肃，刘琦一起赴宴，大家一起客套性地喝酒，酒过三巡，鲁肃开始归入正题，向刘备拱手：“曹操占据荆州，自称拥兵百万，曹操真有百万之众？刘皇叔好像与曹操较量过几回合，不知曹操的百万之众是否属实？”

刘备喝了一口酒，红着脸说：“我虽与曹操较量过，但曹操每次对我发兵，出动的都是小股游击兵，曹操大军有多少？我实不知。”