鲁僖公九年651春，宋桓公去世了，太子兹父即位，是为宋襄公。

在宋桓公众多儿子之中，公子目夷字子鱼是最年长的。宋桓公病重时，太子兹父一直在病榻前守护父亲，并且屡次请求他将君位传给目夷太子目夷不仅年长，而且以仁爱之心闻名于国。宋桓公被兹父得动了心，就把目夷召来，准备册立他为太子。

但是目夷回答：“无私才是仁爱的表现能够把储君地位让给他饶，才是最大的仁。在这一点上，儿臣愧不能及况且废嫡立庶是下大忌，于国不顺。父亲要是再逼迫儿臣，儿臣只好流亡他国了。”他完就快步退出去了。

宋国作为殷商遗国，在很长一段时期里都被诸侯当做另类看待。宋微子后来发现，诸侯对宋国所做的每一件事都会加以恶意的猜测。微子于是道，诸侯没有错，宋人也没有错，错的是武庚、是三监宋人应当向王朝表明宋国没有侵略性，并且永不叛周。他又告诫继任者，行事一定要心翼翼、战战兢兢，不得作出任何出格的事。

就这样，宋人为了消除周人对自己的斜视付出了极大的努力。数世之后，人们已经淡忘了前代的历史，不再谈论纣王的邪恶凶并武庚的恩将仇报宋人觉得自己已经完全融入周饶社会，于是便逐渐放开手脚，做一个正常国家应当做的事。

宋国在入春秋前灭掉郜国，又与强大的鲁国打得难舍难分，并且占了上风。入春秋后，宋殇公又招惹上郑庄公，双方各自纠集盟友进行了十年战争此后宋国无论干什么事都没有人觉得不正常了。

宋桓公还是公子时就怀有远大的抱负，他在即位后便开始着手实现伟大的复兴梦想。但是宋桓公不该重新启用象征着暴政的醢刑，这个行为被认为是桀宋复辟的开端。

齐桓公决不允许任何一个国家挑战齐国的地位，于是打着翦除殷商余孽的旗号，将宋国饶复兴之火扑灭了。

从此宋国人就坚定地站在齐国一边，至于是否真心并不重要，因为执政者别无选择。国内的复兴势力虽然被打压下去，却没有消亡那些怀有远大空想的人隐于社会各个阶层，不断地对身边的人灌输思想。

太子兹父深受复兴者的影响，暗中成为复兴势力的首领而公子目夷则属于现实派，他行事中规中矩，也没什么野心。宋桓公如果能够在决定继承人时进行审慎地调查，恐怕不会将君权交给固执己见且怀有不现实理想的兹父。

周襄王花了一年时间来稳定局势，当他把权力牢牢抓在自己手中时，就准备好好报答下齐桓公。但是齐桓公此时正与宋兹父、鲁僖公、卫文公、郑文公、曹共公、许僖公在葵丘今河南兰考附近举行诸侯大会。