楚国西北有一个国叫巴国战国时期迁入重庆一带，姓姬姓。巴国距离邓国不远，邓国位于巴饶东行之路上。但是两国没有外交关系，也没有贸易协定，因此巴国商人在通过邓国时总要被征收重税。

鲁桓公九年，巴国派出一个叫韩服的使者访问楚国。韩服向楚武王表示巴子希望与邓国建交，并请求楚人从中斡旋。楚武王喜欢享受被别人恳求的感觉，他随即派大夫道朔带着巴国使团到邓国去了。

邓国东郊外有座很大的城市叫鄾，鄾城是邓国的附庸和东大门道朔打算带着使团从鄾进入邓国。没什么见识的鄾人以为来的又是巴国商队，于是准备像往常一样狠狠敲上一笔。

韩服向当地人表明这是一支巴国使团，不是商队。鄾人不信，以为他在骗人。他们：“巴国在西，使团怎么会从东而来？”道朔也表明了自己的身份，但是鄾人，道朔是什么人都与巴人无关。他们话的时候的眼睛只是盯着一车车的货物，盘算着这次能敲诈多少，丝毫不听他解释。

道朔感觉受到了侮辱，他一边大声呵斥对方一边推搡那些贪婪鬼，并准备强行闯关，但是鄾人也准备明抢了。双方突然间爆发了激烈冲突，鄾人越聚越多，结果包括道朔、韩服在内的使团成员全被杀死了，鄾人则带着战利品满载而归。

楚武王怒不可遏，但是他考虑到邓国人事先并不知情、以及两国的婚姻关系，便没有诉诸武力，而是派蒍章到邓国去谴责这一暴力事件。邓侯此时已经收了鄾饶贿赂，而且行贿者颠倒黑白，把责任完全推到巴人身上，又对邓侯隐瞒了死难者中有楚国饶信息。

蒍章到来后，邓侯才得知真相。他心里大骂鄾人都是骗子，竟敢拿本应属于自己的财物贿赂自己。但事已至此，他感到骑虎难下，只得用强词夺理的态度来对付蒍章。

蒍章愤怒地离开邓国，回国后在楚武王面前狠狠告了侯一状。楚武王盛怒之下决定摧毁那个盛产无赖和强盗的窝点，他向巴国发出灭亡鄾城的命令。夏，斗廉率领楚军与巴军合并一处，共同进攻鄾城。

鄾城人惊恐不已，鄾封君一路狂奔向邓国求援。邓侯派大夫养甥与冉甥出师救鄾。鄾城南邻汉水，西靠邓国，这两个方向土地面积狭，进攻者无法布置军队。楚人就把军队驻扎在鄾城东郊，巴军则驻扎在北郊。

邓国的援军从都城北门出发，不久就与巴军遭遇了。因为是在家门前作战，邓军的士气高涨，他们想要速战速决，把敌人赶进汉水但是邓军低估了联军复仇的决心。

巴军后撤五里，排列好防御阵形准备迎担邓军人数比对方多，军队集结完毕后马上展开进攻，巴军的防御无懈可击，邓军一连进攻三次都没有突破敌人防线。

邓国士卒此时开始表现出急躁的情绪，两位将军害怕敌军趁机反攻，于是把军队撤回来，然后召集军吏研究作战计划。这时联军方面也出现了新动向，巴军阵中发生了一阵骚动。两惹高一望，发现巴军正在向左右移动，中间腾出一片空白区域远处的楚军正在赶来，准备填补这片空白。

养甥认为这是个极好的进攻机会因为敌军正在运动中，无法建立有效防御，他们只要快速冲锋，在楚军没有列阵之时发动进攻，敌人就会陷入混乱而惨遭失败。

养甥于是把邓军分成两支：他率领主力进攻楚军冉甥则带领人数较少的一支阻挡巴军对楚军的救援。