彭校长早上一到学校就急火火地把叶立秋叫到外面，说是要和他好好谈谈。之前已经有许多初中生找过彭校长，说叶老师要辞职，求校长留住他，但彭校长只当他是说气话，并没上心。于素珍知道了他要辞职的实情，也慌忙找到彭校长，说他接到一个女老师的来信，一心要去南方。这回彭校长可沉不住气了。

俩人来到壕沿上的树空里坐下，彭校长先掏出香烟，抽出一支要递给叶立秋，他没接，因为他轻易不吸烟。彭校长自己收回去叼在嘴上，划着火柴，躲着风向，双手捂着火苗把烟点燃。

“立秋啊，你没得到编制，我心里也不得劲儿。打开天窗说亮话吧，你是应该得到的，这里边的事儿我不说你也能想明白，你不是那种笨人。这事儿我也有责任，要是我紧盯着点儿，怎么的都能给你一个。不过你放心，我就是头拱地，把中心校作翻了天也得帮你要回来一个。”

叶立秋偏过脸来目光疑虑地看彭校长。

“你不用这么看我，大风大浪我都过来了，这点儿事还能难住我？”彭校长很吸了两口香烟，吸长的烟灰一弯掉在地上。“你说你就这么走了，撇下这么多可怜的学生不说，你媳妇呢？她都有身孕了，一个女人在家里拖个孩子，跟守寡似的，多不易呀！你娶了人家就得对人家负责吧。你想叫她跟你一块儿去南方，她为啥死活不同意？你太不了解女人。打开天窗说亮话，你的心思，你别多心，我是说你以前的事儿，我都听人说过，别说是你媳妇，这事儿要是搁到我头上，我也不干呐。她能不担心吗？她巴不得让你离那个叫、叫白兰是吧？让你离她越远越好。咱把话再说回来，就是你能去上，你保证能干长吗？别看他们现在拿着高工资，私人开的学校还有准吗？万一啥时候开不下去了，或者说句难听话，你哪一天叫人家给辞退了，你咋办？再回到这儿来还有你的位置了吗？咱们这个学校是有国家财政资助的，国家的粮仓到啥时候都是最大的，绝不会叫你端空饭碗子。从当前的形势来看，上级对教育工作越来越重视，连中央都专门开会研究教育工作了。民办老师的职位会越来越稳定，国家一定不会卸磨杀驴，肯定亏待不了民办老师。”

彭校长扔掉手里已经熄灭的烟头，又划火点着一支。“我说了这么多，没啥好瞒你的。眼看就要中考了，正赶在裉劲儿上，”他像是被大口吸进的烟呛着了，连着咳嗽了几声。“我是为学校工作着想不假，可也是为你家你媳妇着想，为你的前景着想。你一直不吭声，不知道你是咋想的。编制的事你放心，没有弯弯肚子吞不下镰刀头，办不到的事儿我也不能说，坑了你，我有啥好处？”

“谢谢彭校长，当领导的要是都像你这样一心为学生着想就好了，我回去再好好想想。”叶立秋依旧满面愁云。

彭校长听了，脸上的肌肉抽搐两下。“我都活了半辈子，什么样的风雨没经历过？你听我的没错，看前景得看大气候，几个瘪犊子捣鬼坏不了年成，我有办法治他们。你要不信我的，我先把话撂这儿，有你后悔的那一天。行了，我话都说到家了，是走是留，你自己掂量，反正编制的事肯定没问题。”

叶立秋本来想再对他说，自己长久以来就有要出去闯的心愿；听出他话语急躁，情绪要不对劲儿，叶立秋感觉没法再开口了。在回办公室的路上，彭校长捻灭手里还没抽完的半截香烟，顿了好几次嗓子，像是嗓子发紧一样。

学生的真切乞求，妻子的强烈反对，校长的极力挽留，像一块块大石头压在他心上。在办公室的这一整天里，于素珍始终阴着脸不和他说话，他的心里愈发感觉压抑。下了班，他先是磨磨蹭蹭地不走，后来又一个人不由自主地去了龙泉泡，孤独地站在清凉的水边。小鸟找不到伴侣的叫声听来异常凄切。到底是去是留，他一直反复下不了决心，一想到于素珍肚子里的孩子，他更是揪心。他在水边坐到夕阳西下。眼前的水面沉静得像凝结了一样，没有一丝活气。在激荡冲击的痛苦思考中，他想起了他的学生们。那个最先急得流泪的女生是班里学习最好的，他的去留很可能牵扯到她的升学问题，所以她才紧张得控制不住自己。她哀求的眼神总是一次又一次浮现在他的脑海里，无论如何都挥之不去。

他终于想累了，转身从旁边的柳树上狠狠折下一段枝条，伸手从怀里掏出白兰的来信，闭上双眼，把它深深地扎进了水边的淤泥里。那一刻，白兰的笑脸一下子明晰地浮现在水面上，并很快地放大。他的眼里倏然涌出泪水。他感觉那根树枝犹如扎在他的心上，一阵阵刺痛。

回到家里，于素珍还在心焦火燎地等他回来一起吃晚饭。她一边往桌子上端饭一边没好气地问：“这么晚才回来，干啥去了？都快急死人了。”

“哦，我去麦地了，看看麦子长啥样了。”

听到这话，她脸上有了笑意，但嘴上却说：“看你一整天蔫头耷拉脑的样子，我还以为你想不开去投河了呢。”

“你说的咋这么难听，至于吗？”

“那可不一定，得看为谁。”

端齐了饭菜俩人都坐下来吃饭。于素珍把一个煮在菠菜汤里的荷包鸡蛋夹到丈夫碗里。“彭校长找过你是吧？他咋说的？”

“他说他能给要到编制，不让我走。”

“你看，我说去找他帮忙你不干，说人家不行。哪知道你的魂儿早就叫人勾走了，我还给你叫呢。”

他面容凄苦地一笑说：“要不是因为有人勾引我，他还不一定帮忙呢。”

“别笑了，比哭都难看。那封信呢？”

“烧了！”他没好气地说。

“真烧了？诶呦，多叫人心疼啊！”她斜着眼睛瞅他，脸上露出得意之色。

在此后的日子里，叶立秋的情绪始终不高，心里翻江倒海。他一会儿懊悔自己太冲动，把白兰的来信就那么决绝地给毁掉，自断了后路；一会儿悔恨自己成家早，让妻子和孩子拖住了后退。他无可奈何，沮丧不已。妻子刻薄的说话方式也常叫他暗自心烦。

然而，他教的那些初中生，听说他不走了，个个彼此相互转告。上课的时候，他明显感到学生们对他更尊敬了。他们用感激的眼神看着他的一举一动。那神情叫他心酸得背过身去想流泪。到了课间，一群学生追出来问他是不是真的不走了。他说真的不走了。他们围着他又是鼓掌又是欢笑。那个学习最好的女生竟然一激动，双手捂脸蹲下去哭了。看他们高兴成这样，他喉咙哽咽，眼泪又差点涌上来。

叶立秋真的留下了。捱到六月末的时候，金老师又开始发工资。他以前都是先发完公办教师工资再发民办补助费，这次他眼里放着光，第一个先叫到的名字竟是叶立秋，见他没反应过来，又叫了一遍。于素珍听到后欢喜地奔过去，替他领到了四元钱的民办补助费；她自己也领到了七元钱，没等回到座位上就把钱全都揣进衣兜里。

叶立秋开始有了补助费，心里当然高兴，这就意味着彭校长的承诺兑现了，他已经是有了编制的民办教师。教师们都对彭校长投去敬佩的目光，觉得他能耐不小，说要编制就真的给要来了，而且要得不声不响。

彭校长依旧平静地坐在那里，谁也看不透他的心思。

“哈哈哈，你倒是给叶老师看看呐。人家头一回领补助费你就给没收了。”李彩凤冲着于素珍笑道。

“可不是咋的，你也让人家摸摸，高兴高兴啊。”杨飞岳表情认真地说。

“回家摸去呗。”于素珍欢畅地快言道。

大家在一起工作时间一长，说笑惯了，再加上性格使然，柳丛彬竟忘了叶立秋曾经是他教过的学生。他嬉笑着问：“回家摸，摸哪儿啊？”

他问得好几个人跟着憋不住笑起来，连彭校长都险些要绷不住脸了。乡村教师大多来自农民家庭，背地里说笑言语难免粗糙一点。