正是在这种背景下，唐庭开始着手经营西域。

一、安西四镇的初设及其争议

当时，西域塔里木盆地绿州诸国，及山南北、巴尔喀什湖以南广大地区，均处于西突厥统治之下。

综合西域的地理特点，唐朝采取了与对付东突厥完全不同的战争策略，在西域打出了步步为营，军、政结合的组合拳。

贞观十四年640年，唐太宗派大将李靖、侯君集领兵攻取高昌古国，置西州今新疆吐鲁番、庭州今新疆吉木萨尔。九月，“置安西都护府于交河城，留兵镇之”。

在山以北形成伊、西、庭防御三角形后，李世民强硬的推行了政治制度改革，以“州、县、乡、里”制颠覆游牧部落的统治。

贞观十八年644年，唐安西都护郭孝恪，率三千步骑夜袭焉耆国今新疆焉耆，生擒焉耆王龙突骑支，献俘东都洛阳。

贞观二十一年647年，唐太宗命阿史那社尔、契苾何力、郭孝恪，征发铁勒、突厥、吐谷浑、吐蕃等部十余万骑兵，破龟兹大城五座，降城七百余座，立王弟为龟兹王。

唐军攻灭龟兹今新疆库车，西域震动，山南路诸国纷纷摆脱西突厥控制，归附唐朝，今南疆地区首次置于唐朝控制之下，西突厥势力退守于碎叶川为中心的山以北地区。

在这个时间节点上，“安西四镇”的初设时间出现了争论。

一部分学者以旧唐书西戎传上的记载，“太宗既破龟兹，移置安西都护府于其国城，以郭孝恪为都护，兼统于阗、疏勒、碎叶，谓之四镇”为依据，认为唐贞观二十二年灭龟兹后，便将安西都护府移至南疆。

但另一部分学者，则以吐鲁番出土的唐永徽五年令狐氏墓志记载，“贞观二十三年九月，安西都护府仍在西州，而不是龟兹”为证据，认为安西四镇初设为唐高宗显庆三年658年。

同时，关于四镇初设时，是龟兹、于阗今新疆和田、疏勒今新疆喀什、碎叶今吉尔吉斯斯坦，托克马克市附近，还是龟兹、于阗、疏勒、焉耆今新疆焉耆，也存在争论。

不管上述那种法正确，唐朝对南北疆政治制度的设置，都存在明显的差异。

唐朝在南疆并未像北疆一样，推邪州、县、乡、里”制的改革，也没有留驻大量军队驻扎。

因此，如果北疆伊、西、庭三州和北庭都护府是“抚镇结合，以镇为主”，那南疆的安西四镇则是以“抚”为主。

同时，在西域经营多年的西突厥部落，显然不甘心沦为附庸。在之后十多年时间里，不断掀起叛乱，动摇唐朝在南疆的统治。

唐高宗显庆二年657年，苏定方大破西突厥阿史那贺鲁，安西都护府迁至龟兹，并升级为大都护府。同时，在西突厥故地分设檬池、昆陵二都护府。

至此，于阗以西、波斯以东，整个西域地区都在唐朝的控制之下。

从640年贞观十四年唐朝初置伊州，到658年显庆三年安西都护府迁移。唐朝在西域的拓展，历经两代皇帝，整整28年时间。从中可以明显看出，由东向西、先北后南，逐次向西推进的大战略。